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領隊將信將疑地看了他們一眼，拉了把椅子坐下，說道：“我對靚坤不很瞭解。告訴我你們遇到了什麼麻煩？”
李一平答道：“我和我的這位夥伴都是老實的生意人。一路上我們老老實實地做生意。今天早上在山路上遇到一個客商，我們跟他講了兩句吉利話，他就笑嘻嘻地捧出十兩銀子送給我們，然後就躺在路邊休息了。我們拿著銀子剛要進城來，那客商卻睡醒了，變了卦，大發脾氣，跑到衙門裏告我們搶了他的錢。衙門就派人來抓我們。靚坤知道了，就把我們帶到這裏來了。這原不過是個小小的誤會，隻怪那客商醒來得太早了。”
這是強盜間的行話，翻譯出來是：他們在山路上搶了一個客商十兩銀子，把商客打倒在地。他們剛要走，那客商醒來了。
那領隊聽罷，咧嘴一笑。接著又懷疑地問：“你為什麼要留著大鬍子，說話的聲調卻象個塾館裏的教書先生？”
安小寧急忙回答：“留鬍子是為了討好他的上峰。沈先生過去在衙門裏乾勾當，由於錢財方麵的誤會，他不得不提早辭了職。掌櫃的，你以前莫不是也吃公堂裡的飯，這樣盤問得人緊！”
“這幾句話須得問清楚。”領隊老大不高興地說，“告訴你，我從不曾在衙門裏乾過事，正經是個軍官，左驍衛大將軍麾下豹騎三營的隊正，正九品呢，人稱劉領隊。你且好好記住。噢，靚坤是你們的老相識嗎？”
“不，”李一平答道，“我們今天第一次見到他，衙裡派人來抓我們時，他碰巧在那裏。”
領隊回頭吩咐道：“快拿酒來！我要與這兩位先生好好敘敘。”
酒保應聲搬來了一個酒罈，端出了幾味菜，一麵湊著李一平陪笑。
“你們以前都在哪兒廝混？”領隊問。
“在薊州。”李一平道。“但我們不想呆在那裏了。”
“言之有理！”領隊齜牙咧嘴地大聲說道，“聽說前段時間那裏有個欽差甚是厲害。那人暴狠兇殘，就是幾天前，把我的一個朋友殺了！”
“所以我們趕著要離開那兒。以前我們總同屠夫混在一起，住在北門不遠他的客店裏。”
領隊用大拳頭猛往桌上一捶。“你們為什麼不早說？靚坤那個鬼雜種根本沒法同屠夫比。屠夫是條正直的好漢，隻是性情暴躁點，動不動就要耍刀子。我跟他說過上百次，耍刀子是沒有好結果的。可他偏偏……”
屠夫在薊州殺了人。李一平七天前離開薊州時將他斬了首。
“那麼，那靚坤是你們行會的兄弟嗎？”李一平問道。
“不是，他是獨腳，一個人乾買賣。幹得倒很出色，但終究是個小人。你們是屠夫的朋友，這使我非常高興。你們這就去丟一貫銅錢在銀罐裡，從此便是我們的新兄弟。”
李一平從衣袖裏取出一貫錢，安小寧也跟著掏出了一貫錢。領隊接了，叫禿子放進那銀罐裡。
李一平說：“我們打算在這裏住上兒天，等風聲平靜了再走。”
“不忙，你們儘管住，就這麼定了。噢，我倒忘了向你介紹了，”說著向那女子嚷道，“艷香，你過來，見見這兩位客人。”
那女子應聲走到桌邊。
“這是我們的女管家，名叫艷香。那個禿子是我最好的夥伴，我們兩個花錢從來不分的，就是這艷香，也是同享的。我手下有七十多個弟兄，也是一樁麻煩事，他們每隔一晚要來這多結一次帳。這裏沒有識字的人，我隻得用點豎劃叉來計算。那秀才倒能幫這個忙，但其他的人都不同意，大夥兒都不信他。我想你來正可勝任這份差使，你凈抽半成利，自己弄來的錢也不需上繳——這個買賣如何？”
“錢倒是不差，隻是我喜歡自由，自在地走動，圖個耳目快活，訊息靈通。劉掌櫃，你聽說這裏又發生了謀殺的事麼？”
領隊將艷香推開，緊張地問：“你是說謀殺？哪裏出了事？”
“我在街上聽說一個有錢人家的太太被殺了，屍身扔在北門外的沼澤地裡。我和我的夥伴雖也幹些勾當，但決不殺人。殺人每回總惹來大麻煩，你知道我最不能容忍的便是殺人。”
“禿子！”領隊吼叫了，“有一個女人被謀殺了，說是就在附近，你為什麼不向我報告？著是誰幹的？”
“大哥，我賭誓，這殺人的事我一點都不知道，也沒聽誰說過。”
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