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天一亮早行升堂。門子來報周同知告假，又說王通判至今未來衙裡簽到，想來是人還未回薊州。李一平答道“知道了”，問堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。
話未落音，一個五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細竹杖走上堂來，費力地雙膝跪下。李一平見那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉宦士紳之流。
“小民顧昌平叩見青天大老爺。”
李一平知道顧昌平是薊州的大船主，與葉守本兩個合稱是船舶營造業之鼎鼐，執薊州百工產業之牛耳。——這兩日李分已細細將薊州的戶冊，尤其是上流的鄉宦士紳、工商業主的花名檔案看得爛熟。
“顧先生親來衙門有何稟報？”李一平和藹地問。
“賤荊曹氏歸寧後久不見回家宅，小民恐生意外，故冒昧來衙門申報，仰乞衙上協助小民尋找。”
李一平憬悟，想起了大蔥昨夜稟報之事。
“顧昌平，夫人可是坐轎去來的？”李一平忙問。
“不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，並未坐轎。”顧昌平不明白李一平問話之意。
李一平點了點頭，乃道．“你且將前後始末細說一遍。”
顧昌平稟道：“賤荊孃家不遠，正在西門外的石碑村，嶽丈便是縣學的博士曹鶴仙先生。賤荊歸寧後，理應是本月十四日離家回城，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不由心焦，便派我的經紀人陸昌去西門外曹家打聽。小民那嶽丈卻道賤荊正是十四日離家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。”
顧昌平拭了拭額上汗，繼續道：“陸昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，與曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為懷，圖貌佈告，全力尋找，以解小民倒懸之急。”說著恭敬呈上手摺，上麵書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。
李一平接過手摺仔細看了，問道：“夫人回城裏時身上可攜帶有金銀珠寶或什麼值錢的東西。”
“聽老嶽丈說，賤荊離家時並沒攜有錢銀，隻手上挽一個竹籃，籃內裝著應時糕餅。”顧昌平哭喪著臉。
李一平沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，將那個陸昌喚來衙門問話。本縣得到夫人資訊即會派人通報，顧先生盡可放心。”
顧昌平叩頭謝恩，退下堂去。李一平拍驚堂木，吩咐退堂。
李一平剛轉進二衙裡廳，門子來報：船業主葉守本求見老爺。李一平轉臉對洪參軍道，“陸昌來時，將他的回話全數記錄備案。我去見了葉守本即來聽信。”
葉守本已在外廳檻下等候。李一平迎將出來，見葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：“不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話”。說著引葉守本進了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。
葉守本慌急道：“小民隻因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的貨船深夜淩晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。”
李一平默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台軍鎮的事，他不便越俎。但事關國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮台鎮將方明廉，通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實據，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，李一平忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：“葉先生可知道顧昌平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。”
”葉守本漠然道：“小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。”
李一平忙問：“這話怎講？聽顧昌平說，他們結縭尚未滿半月。”
“老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先生卻是白雲寺最大的施主，平日裏敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧昌平髮妻仙逝，曹先生卻答應將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧昌平都已年過四十，小民久為之嗟嘆，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪裏會心甘情願哩。”
“李一平點頭頻頻。又問：“聽說你的經紀人王凱是個放浪形骸的白髮狂童，這話可是當真？”
葉守本笑道：“老爺初到，莫非已經認識他了？他平生隻愛兩物，一是酒，二是詩，時常爛醉如泥。口中還狂囈作歌。那三瓦兩舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般進出。老大不識廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。”
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