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“那你為什麼要調火器營？”
寧仲堯答不上來。正殿裡一片死寂，菊花酒的香氣混著焚香的煙霧在空氣裡飄散。然後寧妃站了起來。她放下手裡的酒杯，繞過桌子走到殿中央，跪在寧仲堯旁邊。
“陛下，臣妾的父親與此事無關。所有的事——太平觀的死士、曹公公的死、火器營的調兵——都是臣妾一個人的主意。父親隻是被臣妾矇蔽了。他調兵是因為臣妾騙他說西山行宮有刺客。他冇有謀逆之心，他隻是想保護陛下。”
寧仲堯猛地轉頭看著女兒，嘴唇發抖，想說什麼卻被寧妃用眼神按住了。皇帝看著跪在地上的寧妃，沉默了很久。
“你說火器營是你調來保護朕的。那你養死士——也是為了保護朕？”
寧妃抬起頭，眼眶裡蓄滿了淚水。她的聲音在發抖，但那是一種精心控製的發抖，每一個顫音都恰到好處地落在最動人的音節上。
“臣妾養死士，不是為了害人，是為了自保。臣妾在後宮十一年，見過了太多人無緣無故地消失。臣妾怕。怕有一天皇上不再喜歡臣妾了，臣妾就會像那些女人一樣，被送進冷宮，被賜一條白綾，死得不明不白。所以臣妾養了幾個人，不是為了害人，是為了有一天能活著走出這座宮城。”
這番話在安靜的殿中引起了微微的騷動，幾個文官互相交換了一個心照不宣的眼神。這番話太巧了——它繞過了所有實質性的指控，直接打了一張最軟的牌——一個深宮女人的恐懼和孤獨。而這張軟牌，偏偏是對付一個老皇帝最有效的武器。
陳昭知道自己必須在這個敘事被所有人接受之前打斷它。他從懷裡掏出了最後一樣東西——那本從太平觀藏經閣鐵匣裡找到的死士名冊。
“陛下，這是太平觀死士的名冊。上麵記錄了十二名死士的真實姓名、籍貫和任務記錄。每一頁都有靜玄的簽名和寧妃的私印。其中三頁記錄了三次暗殺任務：一次是針對天和十九年北境軍餉案的禦史台官員張端；一次是針對三法司曹安——死因是毒針，凶手已經招供；還有一次，是今年八月——名冊上隻寫了目標代號，冇有名字，但日期是八月十四，沈錚下獄的前兩天。”他把名冊翻到那一頁呈上去，“請問寧妃娘娘，這個代號指的是誰？”
正殿裡所有人的目光都集中在寧妃臉上。她冇有回答。不是因為不想回答，是因為她的臉終於崩了。那張保養得宜的麵具在代號麵前裂開了一道口子，露出裡麵真實的恐懼。她張了張嘴，冇有發出聲音。
殿外忽然傳來一陣整齊的腳步聲——不是錦衣衛的靴子，是禁軍的鐵甲。王公公快步走到殿門口看了一眼，轉過身時聲音帶著掩不住的如釋重負：“陛下，火器營指揮使求見。他說奉兵部調令，已將周克讓的三百人全數撤回。周克讓本人已被扣押，正在押往兵部大牢。火器營指揮使說——周克讓身上搜出了一封寧妃的親筆信，信中令他在望京坡伏擊鑾駕，趁亂射殺錦衣衛千戶陳昭，然後嫁禍給太平觀餘黨，為寧妃翻案製造口實。”
那封信被呈上來時，信封上的字跡纖細秀麗——正是寧妃的筆跡。滿朝文武無人不識。
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