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跳闆一共七步。
蕭鴻走完了前五步，在第六步停下來。
不是腳步出了問題，是腦子轉過一個彎——
他記得極清楚，《紅樓夢》裡頭，黛玉進賈府那段，作者用了整整一頁描她的謹慎。
這姑娘從來不是軟弱，是早早看透了這個世道，所以才把自己裹得裡三層外三層。
她不認識他。
她也沒有任何理由信他。
一個渾身是血腥氣、帶著三千鐵騎踏平碼頭的陌生男人，若是直接破門而入——
哪怕他真的是來救她的，黛玉當下的反應，大概也隻會是把那方絲帕攥得更緊。
蕭鴻在跳闆第六步站定，擡頭看了眼那扇雕花艙門，把腳步徹底收住。
他往旁邊退了半步，離門口留出一段距離。
然後開口，嗓音壓低了三分，去掉了平時能震得帳篷布抖起來的那股子煞氣：
“林姑娘。”
“本世子蕭鴻，鎮國公府嫡子。”
“你父親林如海，托我接你入京。”
艙內徹底安靜了。
安靜到蕭鴻幾乎能聽見那頭有人屏住了呼吸。
他沒催，繼續道：“你父親說，揚州這陣子不太平，讓你先在京城住下，等他料理完公務，親自來接你。”
這是假的。
夜梟昨日傳信，林如海隻是隱約託了些話過來，說希望黛玉安置妥當，旁的什麼都沒細囑咐。
但蕭鴻撒這個謊的時候毫無心理負擔。
事實上，他已經讓人快馬傳信去揚州，具體什麼時候能送到林如海手裡，那是另一回事。
眼前，黛玉最需要的不是真相，是一根能抓住的繩。
艙內安靜了大約有六七息。
然後傳來一個聲音。
不高，像是怕打破什麼東西，但又故意咬清楚了每個字：“蕭世子說，是家父所託？”
蕭鴻：“正是。”
“那……家父可有信物，或是手書？”
蕭鴻嘴角微微一動——
這丫頭。
連這個都想到了。
他扭頭，朝身後的陸錚輕輕點了下頦。
陸錚立刻從懷裡取出一封信，快步遞來。
那封信是蕭鴻自己寫的，內容倒也不算全是謊——托他關照女兒、好生入京這些話，是他替林如海想的，但情理上絕對說得通。信上的落款，用的是他從暗網弄來的林如海私印原樣拓的章。
蕭鴻接過信，隔著門縫遞進去。
一隻素白的手，從門縫伸出來，把信接了進去。
蕭鴻站在門外，神情平靜，背脊卻悄悄綳直了一線。
艙裡沒有動靜。
是在看信。
大約過了一炷香時間，那扇雕花門，從裡麵開啟了一條縫。
林黛玉沒有出來，隻站在門後。
蕭鴻沒往裡看，隻側著身，保持著那半步距離。
“世子說，不入榮國府？”
“對。”
“那……去哪兒？”
“長公主府。”蕭鴻頓了一頓，“我娘那兒，你住著，賈府那邊沒人敢多嘴。”
門縫裡沉默了片刻。
“世子和家父，是如何相識的？”
蕭鴻在心裡嘆了口氣。
這姑娘，比他預想的還要難糊弄。
“江南鹽政的事，朝廷有人在盯。”他選了個模糊的答法，但每個字都落得極實，“你父親在揚州的處境，你應該清楚。”
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門縫裡又安靜了一會兒。
這次，沒有再追問。
過了片刻，門縫悄悄開大了一點，但人還是沒出來。
“嬤嬤，把行李收一收。”
這是答應了。
蕭鴻收回搭在腰側的手，轉身下了跳闆，沒再往船艙方向看。
他朝陸錚一擡下巴：“去，把我那批女衛調上來，全部換防。”
“賈府帶來的那幾個婆子——”
“扔下去。”
陸錚愣了一下：“扔……進水裡？”
“扔碼頭上。”蕭鴻瞥了他一眼，“別弄出人命，晦氣。”
十幾名穿著勁裝的女衛魚貫上船，接管前後艙門，把賈府帶來的三個婆子、兩個小廝，統統連拖帶拽地卸下了跳闆。
賈府的婆子剛被架下船，立刻炸開了鍋。
“你們這是幹什麼！我們是榮國府奉老太太之命來接人的，你們——”
“接人？”一名女衛頭目低頭看她，語氣平靜得像在陳述天氣，“周管事人呢？”
婆子們這才猛地想起來，往旁邊一看。
周瑞還歪在那摞麻袋堆裡，捂著肋骨，嘴裡嗡嗡嗡地哼著，臉色白得像刷過石灰。
旁邊還有兩個家丁，剛從運河裡被人撈上來，正趴在地上淌水，抖得像篩糠。
婆子當場腿就軟了。
“你們到底是哪家的人——”
“鎮國公府。”女衛頭目低頭看她，一個字一個字往外蹦，“有問題去找我們世子爺，別在這兒嚷嚷，聒噪。”
婆子徹底閉嘴了。
碼頭邊上，原本縮在角落看熱鬧的船工和力夫們，此刻齊齊往這邊投來目光，各個眼神裡頭寫著“這是要出大事”四個字。
周瑞掙紮著爬起來，胸口每動一下都像有根釘子在裡頭攪。
他扒著麻袋堆站穩，往碼頭方向掃了一圈。
三千黑甲騎兵，整整齊齊列在官道兩側，連呼吸聲都壓著，人馬肅立，比榮國府大門前那對石獅子還要讓人喘不過氣。
“鎮……鎮國公府……”
周瑞嘴皮子哆嗦，把這四個字在嘴裡滾了一圈，腦子裡咣當一聲把什麼給砸開了。
鎮國公世子蕭鴻——
不是傳言北疆還沒打完嗎？
怎麼……怎麼突然就殺回來了？！
他不敢再多想，捂著肋骨，招呼著幾個同樣落湯雞一樣的家丁：“快走！回府！”
“走什麼走——”一個婆子還不甘心，扯著他的袖子，“老太太交代的差事——”
“老太太也救不了咱們！”周瑞回頭，臉上那點血色全沒了，壓低聲音，“那是鎮國公府！皇上的親外甥！你要留在這兒等死你留，我先走！”
婆子們麵麵相覷。
最終還是腳比腦子先做了決定，呼啦啦跟著往外跑。
一行人跌跌撞撞出了碼頭，連滾帶爬地上了榮國府的馬車。
車軲轆跑起來，周瑞靠在車壁上，大喘了幾口氣。
腦子還是懵的。
榮國府……那是多大的臉麵，京城誰不知道，老太太開口，多少人得排著隊來求。
這件事，傳回府裡……
老太太會是什麼反應？
二太太又會是什麼反應？
碼頭上，官船已經在解纜。
舵手接到新令，船頭悄悄調轉了方向，不再往榮國府水門靠，而是順著運河支流，往長公主府的私港行去。
蕭鴻重新上了馬，沒有回頭。
隻是在馬背上稍微側了側身，朝著那艘船的方向停頓了大約兩秒。
船艙的紗窗邊，有個素白的身影，安靜地朝這邊立著，一動不動。
蕭鴻收回視線，夾緊馬腹，麵無表情地往前走。
腦子裡轉的是另一件事——
周瑞這條腿，跑回榮國府，大概要兩個時辰。
兩個時辰後，榮國府那邊知道了訊息，第一個跳腳的，是老太太還是王夫人？
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