黑龍亡靈法師 第135章

維爾娜的據點建在沼澤邊緣上的，一個遠古遺跡廢墟形成的海蝕洞內，洞口朝向大海，既避開了沼澤方向的菌絲探測，又能利用噬光鰻的威脅，阻止任何從海麵接近的敵人。

作戰會議室設在“巢穴”的中層主洞室深處。洞頂倒懸的鐘乳石已經被卓爾工匠鑿成哨塔的形狀，暗熒光塗料在石壁上勾勒出整片泣淚之沼的輪廓，那些發光的線條在黑暗中如同活物的神經。

石桌是一整塊玄武岩，表麵凹凸不平——不是為了裝飾，而是上一任主人留下來的痕跡。

哈契特第一個開口。他是維爾娜的武技長，臉上有一道從額角斜劈到下頜的舊傷，灰白色的疤痕在暗光下像一條蜈蚣。

他將一份羊皮紙推到石桌中央，聲音沒有起伏：“主母大人，十二支斥候隊都沒有在預定的時間返回，也沒有發出任何求救資訊。如果不出意外的話，他們已經全軍覆沒了。”

會議室裡安靜了片刻。圍坐在石桌旁的五個人——哈契特、蛛後祭司瑪莎、副官塔莉、還有兩名親衛隊長，都沒有表現出意外。

卓爾不喜歡意外，更不喜歡在臉上表露意外。

維爾娜坐在石桌的主位上，一隻腳踩在石凳邊緣，手臂搭在膝蓋上，姿態鬆弛得像一隻打盹的貓。

她的麵板比大多數卓爾更蒼白，幾乎接近半透明，隱約能看到太陽穴處淡藍色的血管。她的眼睛是暗紅色的，此刻正盯著石桌上那幅熒光地圖，視線落在沼澤邊緣的低語前灘一帶。

“塔莉，”她開口了，聲音不大，但每個人都聽得很清楚，“讓你的豺狼人從灰白蘆葦盪區域撤回來吧。戰場已經不再安全。”

塔莉點了點頭。

瑪莎這時站起身，將一枚黑色的魔法信標放在桌上。信標表麵裂了一道縫，裏麵滲出的銀白色液體已經凝固，說明訊號被外力粗暴截斷過。

“主母大人，我們收到了第五斥候隊的魔法訊息，內容隻有一句，‘朽木老者’正在集結軍隊。之後信標就失效了。”

“也就是說，”維爾娜接過話頭，“他們至少成功發出了情報。可惜沒能活著帶回來。”

她說“可惜”的語氣，和說“今天潮水漲得慢了”差不多。

塔莉終於忍不住了，她雙手撐在石桌上，臉色異常的凝重。

“現在戰局對我們非常不利。我們手裏隻有六千戰士，而且兩千哥布林根本打不了硬仗——他們會在魔蟾第一次衝鋒時就會潰散，所以，我認為我們有必要暫時放棄這次行動。”

會議室裡的空氣凝滯了一瞬。

維爾娜抬起頭，暗紅色的眼睛與塔莉對視。她沒有立刻說話，而是慢慢從石凳上直起身，將那隻踩在凳上的腳放回地麵。動作很慢，慢到每個人都看清了她腰間那把彎刀上的每一個符文。

“住嘴。”

兩個字，不輕不重，像釘子敲進木板。

“這裏還輪不到你們教我如何處理問題。”

塔莉的尖牙咬緊了，但她低下了頭。她見過維爾娜處理問題的方式——半年前，就在這間會議室裡，維爾娜親手剝了上一任主人的皮。

瑪莎適時地將話題拉回正軌。她的聲音平穩，像在進行某種儀式：“主母大人，如果朽木老者已經完成了兵力集結，他很快就會向低語前灘推進。

我們據點的位置目前仍在菌絲探測範圍之外，但一旦前灘失守，老東西就可以把菌絲網路鋪到懸崖腳下。到那時，我們連撤退的海路都會被封死。”

“那就讓他在前灘之前停下來。”維爾娜說，“他不是想把我的斥候全部吃乾淨嗎？那我們就讓他消化不了。”

她站起身，走到石桌側麵的地圖前，手指按在灰白蘆葦盪與低語前灘之間的那片區域——也就是凱諾他們所在的那片高地附近。

“它派了多少兵力去追捕那十二支斥候隊？”

狄爾瓦估算了一下：“骨刺魔蟾至少三千頭，加上沼澤腐屍、菌絲傀儡和零星的中階惡魔。

但主力還在後麵，朽木老者的親衛沒有動，其他大師階惡魔也沒有出動的跡象。”

“那就是說，我們現在看到的隻是他的爪子。”維爾娜的手指在地圖上畫了一條弧線，從蘆葦盪繞過高地，直指低語淺灘的潮溝入口。

“他想用斥候隊當誘餌，引我們出去接應，然後在前灘寬闊地帶打一場正麵戰。他知道我們兵力不足，正麵戰我們沒有勝算。”

“那我們就不接應？”哈契特問。

維爾娜轉過身，嘴角微微翹起，那種笑容讓在場的所有人都想起了半年前那個場景——石桌、彎刀、一層一層被揭下來的皮。

“接應。”她說，“但不是從正麵。”

她頓了頓，目光掃過在座的每一個人，最後落在瑪莎臉上。

“你們是不是都忘了，這座‘巢穴’是怎麼落到我們手裏的？”

沒有人回答。他們當然沒有忘。

半年前，這座海蝕洞穴的主人不叫維爾娜，而是一個大師階惡魔，沼澤裡的生物稱她為“剝皮者格芙”。

格芙的本體是一隻畸變的六臂蛇魔，在深淵領主的內鬥中戰敗後逃到灰水三角洲，佔據了這處遺跡廢墟。

格芙有一個致命的自信，她相信這座洞穴無法從海路攻破。灰燼海裡有噬光鰻，接近的船隻都會在幾百尺外被吞噬；

而低語淺灘唯一的入口被潮溝和黑泥封鎖，隻要他守住潮溝，任何敵人都隻能在狹窄的通道裡排隊送死。

維爾娜來的那天，格芙甚至沒有離開她的剝皮工坊。她坐在那張由腐鱗鱷肋骨拚成的椅子上，聽著手下的報告，低語淺灘沒有發現敵情，海麵也一如既往地平靜。

然後她從椅子上摔了下來。

因為維爾娜不是從低語前灘來的，也不是從海麵來的——她是帶著十二名親衛，從懸崖下麵的海蝕洞底部潛水進來的。

無盡海的水溫接近於冰點，噬光鰻對腐鱗鱷血液的氣味避之不及，而卓爾精靈可以在完全無光的環境下閉氣行進近半小時鐘。

格芙在洞穴底層設定了暗哨，但暗哨隻盯著潮汐層的水道。

沒有人會想到，一群黑麵板的精靈能從比潮汐層更深、更窄、更冷的底層裂隙裡像蛇一樣鑽出來，渾身滴著黑色的海水，無聲無息地出現在他的剝皮工坊正下方。

格芙後來被釘在那張用腐鱗鱷肋骨做的椅子上，維爾娜花了三天時間，一片一片地割下她的鱗片和皮肉。

期間格芙不止一次地求饒、詛咒、承諾效忠、痛哭流涕，維爾娜一個字都沒有回應，隻是在換刀的時候對身邊的瑪莎說了一句：

“把她的叫聲記錄下來。以後誰再不聽話，就放給它們聽。”

格芙的皮被完整地剝了下來，鞣製後掛在了維爾娜的私人房間裏——正好擋住通往上層的秘道入口。

而她的六條手臂被斬斷後插在洞穴入口的岩壁上，至今還保持著生前的姿態：向外伸展，像一隻畸形的章魚，警告著所有試圖靠近的生物。

“格芙當時有兩百個沼澤灰巨魔、一百條腐鱗鱷、還有三個高階蛇魔法師。”

維爾娜平靜地說，手指輕輕叩著石桌上那個凹陷的、曾經釘過皮釘的小孔。

“我們隻有四十人，其中一半還要留在船上守著後路。現在我們手裏有六千戰士，十二個斥候隊在前線拖住了他的主力，而他的菌絲網路到現在都不知道我們這座‘巢穴’的確切位置。”

她看著塔莉，微微一笑。那笑容在暗熒光地圖的映照下，像是刀鋒上反射的冷光。

“你說我們不利？”

會議室裡沒有人再說話。石桌的另一端，被剝皮者格芙當年用彎刀刻下的凹痕還清晰可見。

那是維爾娜特意保留下來的，用來提醒每一個坐在這張桌前的人：這座洞穴的主人可以換，但卓爾精靈從來不會輸給深淵。

……

與此同時，高地上的戰鬥，在骨刺魔蟾的骨刺齊射中達到了最慘烈的頂峰。

灰白色的空心骨刺像暴雨般傾瀉而下。凱諾在最後一刻扣動扳機，那支混著深淵血石碎屑的特製箭矢拖著銀白色的尾焰，撕裂霧氣，精準地沒入了靈蟾的左眼眶。

靈蟾發出一聲刺耳的嘶鳴，巨大的身軀向後仰倒，砸在泥漿中，濺起數尺高的黑浪。

它的背腺在爆炸性的痙攣中失控，剩餘的消化液從毛孔中噴湧而出，將周圍幾頭來不及躲閃的魔蟾灼得皮開肉綻。

魔蟾群確實陷入了短暫的混亂。但不到半分鐘，一頭暗紅色骨刺的“老兵”便接過了指揮權。它低鳴三聲，魔蟾群重新列陣，第四輪齊射將高地前沿覆蓋得密密麻麻。

腐鱗鱷的屍體成了唯一的屏障。戴蒙的雙臂被震得發麻，瑞文的大腿被一根側射而來的骨刺貫穿，黃綠色的消化液從傷口滲入，肌肉以肉眼可見的速度塌陷。

梭倫衝出來想幫他，一根骨刺卻從小腹穿入，從後腰冒出。他跪倒在地，撲在醫療包上，再也沒能起來。

“科爾！訊號！”凱諾喊道。

科爾拖著廢掉的左臂爬到了高地最高處的枯樹根下，用匕首劃開右手掌心，將血淋淋的手按在“歸途信標”上。

暗紅色的光芒脈動起來，一道靈能脈衝破開菌絲網路的乾擾，射向沼澤邊緣的方向。脈衝中附帶了科爾的幾句話：

“第五斥候隊，高地被圍。朽木老者主力正在集結，至少三千頭骨刺魔蟾，坐標已傳回。”

話音未落，沼澤深處傳來一陣完全不同於魔蟾的聲響。

那是一種低沉的、濕漉漉的摩擦聲，像巨大的濕泥在石板上拖行。霧氣被從中間撕開，數十個龐大的灰白色身影從泥漿中緩緩浮現。

它們的身長超過七米，軀幹像蠑螈般扁平，拖著一根粗壯如樹榦的鱷尾。

灰白色的麵板上覆滿了瘤狀結節和苔蘚，背脊上豎著兩根彎曲的骨刺，管口時不時噴出一團腐臭的白色霧氣。

它們的四肢短而有力，蹼爪張開時像五把彎曲的鐮刀。最令人不寒而慄的是它們的眼睛：沒有瞳孔，整個眼球是渾濁的乳白色，但眼球深處隱隱透出一種病態的綠色熒光。

“灰沼潛伏者……”戴蒙的聲音第一次出現了顫抖，“這下可難辦了!”

凱諾的心沉到了穀底。他聽說過這種生物，灰水三角洲中的頂級獵殺者，每一次出動都意味著不留活口。

它們的“腐化凝視”能在數息之內將活物的肌肉組織軟化成漿，獵物甚至來不及慘叫就會像融化的蠟燭一樣癱倒在泥漿中，然後被它們用寬大的下顎連泥帶骨吞下。

第一頭潛伏者抬起了頭。那雙乳白色的眼睛對準了高地上的卓爾們。

“閉眼！”凱諾嘶吼。

遲了。翠綠色的射線從潛伏者的眼眶中射出，像兩把看不見的鐮刀掃過斜坡。射線沒有熱量，沒有衝擊力，但它所過之處——空氣扭曲了。

腐鱗鱷的屍體表麵開始冒泡、塌陷，堅硬的鱷魚皮像被加熱的乳酪一樣流了下來。

一名年輕的斥候，小隊裏最後剩下的那個補充兵奈德，被射線掃到了左臂。

他甚至沒有感覺到疼痛，隻是低頭看了一眼，然後發現自己的左臂從肩膀到肘部變成了一攤灰白色的糊狀物，順著軀幹往下淌。

奈德張了張嘴，沒有發出聲音，整個人像被抽去了骨骼一樣軟倒在地。

“散開！不要被射線同時罩住！”凱諾吼道，拖著瑞文往枯樹後麵滾。

科爾扣動了手弩的扳機，深淵火油箭矢射中了第一頭潛伏者的頭部，暗綠色的火焰在它臉上炸開。

潛伏者發出一聲低沉的、像牛吼一樣的叫聲，但沒有退卻，它甩了甩頭，火焰在它濕滑的皮膜上燒了幾息就熄滅了，隻在表麵留下幾塊焦黑的疤痕。

第二頭潛伏者開始向高地側麵移動，它的背脊呼吸管噴出兩團白霧，身體完全沒入了泥漿中，隻露出那對骨刺呼吸管和一雙乳白色的眼睛。

它在泥下潛行的軌跡像一條扭曲的蛇，迅速繞到了高地的東側——那是他們唯一可能的撤退方向。

第三頭潛伏者則蹲在原地不動，但它微微張開了下顎，露出兩排向內彎曲的、像釘板一樣的牙齒。

它沒有急著進攻，而是在等——等獵物被逼到絕境，等射線軟化足夠的肉，等泥漿裡的菌絲觸手纏住每一條逃跑的腿。

自知跑不掉，凱諾從懷裏掏出了那把銀白色的“歸亡信標”匕首，拔開保險扣，放在地上。

他解下自己的頭盔，單膝跪地，將匕首鋒刃貼在自己的額頭上，這是卓爾斥候的古老儀式，意味著羅絲的冠軍，“塞爾維塔姆”見證英勇。

然而，羅絲的祝福終究無法穿透那重重迷霧，抵達這片被深淵徹底腐蝕的沼澤。英勇在這裏得不到任何回應

一輪射線齊射之後，高地上隻剩下白色的爛泥，冒著熱氣，安靜地等待著被沼澤分解、吸收。