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大唐景福元年十月
甘州刺史府大堂血跡未乾，董灼按刀立於階前，階下甘州龍王屍首已被拖去示眾，其衛隊親眷百餘人皆被繩索縛住，垂頭跪伏於青磚之上，瑟瑟發抖。帳外傳來索仁美躬身領命之聲，他身後族中子弟數十人皆換了河西軍甲冑，正按序登記入冊，預備隨曹議金前往牙軍大營習練。
“節度府按市價贖買索氏多餘田產，均分給無地軍民，”董灼聲音沉厚，傳遍大堂內外，“族中適齡子弟入牙軍。”
索仁美躬身謝恩，額上汗珠滾落，神色間既有釋然，亦有難掩的拘謹。董灼不再多言，轉身步出府衙，城外歸義軍舊部數千人已列陣等候，旗幟獵獵作響。董灼拾級而上，立於高台上朗聲道：“河西軍不求虛名，但求實戰！弓馬嫻熟者賞，臨陣退縮者斬；護民有功者升，滋擾百姓者誅！今日願留軍者，編入各營聽候調遣；不願留者，即刻領均田文書，歸家安居樂業，河西軍絕不相逼！”
話音剛落，舊部中便有半數人應聲出列，餘下者雖有遲疑，見身旁同袍紛紛投效，亦陸續上前站隊。董灼頷首，令曹議金接手整編，自己則重回府衙等候。
未過午時，一陣急促的馬蹄聲自西門而來，單人單騎衝破守城軍士的阻攔，直奔刺史府。
龍元娘一身黑衣勁裝，腰間佩刀未卸，翻身下馬時裙擺掃過塵土，徑直闖入大堂。
董灼見她隻身到此：
“後軍哪？自己來的？肅州諸事已畢？怎不領兵同來？”
龍元娘拋了個白眼，目光掠過侍立一旁的思芳，見少女眉眼清秀、身形纖細，湊到董灼耳邊低聲打趣：“原來小弟喜歡嫩的，這般嬌俏的小姑娘帶在身邊，倒比行軍打仗有趣。”
思芳臉頰微紅，卻依舊挺直脊背，目不斜視。董灼輕咳一聲，岔開話題：“龍家部眾已在城外等候，你既來，便好生安置。”
“安置之事不急，”龍元娘收斂笑意，高聲請命，“甘州龍王餘孽未清，其衛隊將校皆是兇徒，懇請節帥賜百人牙軍，與龍家勇士一同清理！”
董灼頷首應允，龍元娘當即轉身，召來親隨，點齊百人隊，直奔關押龍王親眷衛隊之處。
刀光閃過，十餘名校官佐被拖至校場斬首，餘下親眷皆被押往甘州勞營，服勞役抵罪。
處置完畢，龍元娘復回府衙，請董灼下赦免令，饒恕那些未曾作惡的衛隊兵卒，令其編入河西軍輔營，戴罪立功。
董灼準奏，隨即擬下調令：“力普勤、張保忠領三千騎軍駐防甘州，分守四城門及要道；龍元娘坐守甘州張掖，安撫地方部族，清查隱匿亂黨。”三人領命而去，各司其職。
諸事稍定，董灼便攜思芳、曹議金、索召，率牙軍四散入城，組織公社。
每日清晨，一行人便騎馬巡訪街巷、村落，查閱田畝登記、戶籍文書，傾聽百姓訴求。
董灼身法卓絕，血力深厚，縱馬疾馳如履平地；思芳雖年少，卻已是內力境入炁高手，騎行坐臥穩如泰山。
曹議金與索召皆是大族出身，自幼養尊處優，雖也習過騎射，終究是肉體凡胎。
起初索召還趁間隙逗弄思芳，“要不要哥哥教你幾招拳腳？”
思芳隻淡淡瞥他一眼，並不應答。
不過三日，索召便沒了打趣的力氣，臉上笑容漸消，隻剩麻木，夾緊馬腹勉強跟上隊伍，腰間玉佩碰撞作響，卻再無心思把玩。
曹議金更是苦不堪言，往日騎乘皆是緩步徐行，如今跟著董灼巡訪，動輒疾馳數裡，隻覺胯下馬匹如騰雲駕霧，渾身骨頭都快散架。
如此第五日，他終於忍不住勒住馬韁，喘著粗氣道：“節帥，能不能緩緩…再這般跑下去，屬下怕是要癱在馬背上了。”
董灼勒馬駐足，回望他二人臉色蒼白，額上滿是汗水，點頭道：“嗯…好，緩緩。”
眾人尋了一處樹蔭歇息，思芳遞上水囊，董灼接過，卻望著甘州城的方向出神，眉宇間凝著一絲憂慮。曹議金見此，斟酌著問道：“節帥為何總是一副憂慮模樣？如今甘州已定，索氏歸心，龍家俯首，局勢已然穩固。”
“太快了，也太順了，”董灼輕聲道，“自瓜沙起兵至今，不過數月，肅州、甘州接連平定，似是水到渠成，可越是這般，越讓我心慌。”
曹議金沉默片刻，緩緩道：“節帥有所不知，歸義軍先節度張淮深身死後，瓜沙之地亂象叢生，索勛作亂，回鶻侵擾，百姓早已不堪其擾。我們這等大族子弟，亦是劫後殘餘，宗族人口十去三四。節帥起兵之後，廢苛政、分均田、整軍紀，正是應了瓜沙軍民求穩之心，所謂順境，正是時勢。”
董灼聞言，若有所思。恰在此時，探馬來報，張保忠已領騎軍攜甘州公文，順利接管洪水軍鎮，守軍望風歸降，並無抵抗。董灼頷首，令探馬回報張保忠，嚴守軍鎮，防備周邊部族異動。
夕陽西下，餘暉灑在甘州城頭，董灼起身翻身上馬：“走吧，再去西城看看。”
思芳應聲跟上，曹議金與索召對視一眼，隻得咬牙催馬，緊隨其後。
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