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窗外寒鴉驚啼一聲，沙啞蒼涼，劃破靜夜。
我闔上雙眼，心神沉定。
明日，又是一場置之死地而後生的硬仗。
翌日清晨，天光大亮。
我避開鬨市街巷，獨自奔赴城西鐵鋪。
此行不為探查孫家作坊，隻為尋一人——老鐵匠鄭師傅。
老鄭在城西打鐵二十餘年，深耕鐵器行當，農具、廚具、精密機械構件皆可鍛造，是城內少有的能承接精工鐵料活計的匠人。此前我打製標準角尺，曾數次在他鋪中采料鍛鐵，也算有幾分薄麵交情。
鐵鋪之內，爐火灼灼，鐵花飛濺。
老鄭正掄錘鍛鐵，臂膀沉穩，力道渾厚。聽見腳步聲，他手上鐵錘驟然一頓，抬眸望向我，眼底掠過一絲意外。
“陳家小子？你今日怎會來此處？”
“鄭叔。”我拱手行禮，語氣謙和，“晚輩今日登門，隻為打聽一樁事。”
“何事？”他放下鐵錘，隨手擦拭掌心鐵屑。
“前幾日孫家大批量購入高精鐵料，規格遠超民間常用形製，晚輩聽聞是城西出貨，特來求證。”我輕聲試探，“敢問這批鐵料，可是鄭叔經手？”
老鄭麵色驟然一沉，眉眼間瞬間多了幾分戒備。
“你打聽這個做什麼？”
“無他，隻是心生好奇，隨口一問。”我淡淡淺笑，掩飾眼底凝重。
“冇什麼好奇的。”他低頭拾起鐵坯，重落鐵錘，語氣生硬疏離，“那批貨並非我鋪所出。我這小作坊，打不出那般高精規格的鐵料。”
“並非您出的貨？”我步步追問，“那敢問是城中哪家鐵鋪承接？”
“不知。”
鐵錘重重砸落鐵砧，一聲巨響，帶著刻意的警告與決絕。
“小子，彆問了。速速離去。”
我立在原地，分毫未動。
“鄭叔。”我壓低聲線，目光懇切，“您定然知曉內情，隻是不願多言，對否？”
老鄭鍛鐵的動作徹底停滯。
他緩緩抬眸看向我，眼神複雜至極。有直白的警告，有深藏的恐懼，還有一絲不忍牽連的隱晦惻隱。
“後生。”他聲音壓得極低，近乎耳語，“有些門道，不該問便彆問。知曉得越多，死得越快。保命要緊。”
話音落罷，他不再看我，再度揮錘落鐵，火星肆意四濺，隔絕了所有對話的可能。
我佇立鋪前，望著他緊繃的背影，心底愈發沉重。
老鄭分明洞悉所有隱秘，卻被人死死鉗製，半句不敢多言。
這盤棋的威壓，早已滲透長洲縣城的每一處角落，連市井匠人皆被裹挾其中，噤若寒蟬。
辭彆鐵鋪，我繞道奔赴周小婉的豆腐攤。
往日熱鬨的小攤，今日空空如也。
我尋至她獨居的小巷小屋，叩門無人應答。隻得靜靜立在巷口等候。
約莫一盞茶時辰，才見她快步歸來，步履倉促，麵色慘白，眉宇間凝著濃重的鬱色。
“小婉。”
她聞聲抬頭，望見是我，眼底閃過一絲複雜神色，快步上前將我拽入屋內，反手緊閉房門。
“你怎麼來了？眼下風聲正緊，你不該四處走動。”
“我來找你。”我沉聲發問，“今日為何不曾出攤？”
“出事了。”她壓低聲音，語氣凝重，“今日一早，有人沿街收繳保護費。”
“收保護費？何人所為？”
“孫家的人。”
我心頭驟然一沉。
“孫家公然沿街斂費？整條街巷的攤販儘數要交？”
“是。”她點頭，“我每月需繳五十文。”
“五十文？”我眉頭緊鎖，“相較往日翻了一倍有餘。”
“往日二十，今日翻倍。”周小婉眼底透著寒意，“分明是刻意抬價，藉機施壓。”
我默然不語，心神飛速推演。
錢老闆與我斷絕往來、徹底割裂之後，孫家立刻動手管控市井街巷、收攏稅源勢力。
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