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有一個窮人有十二個孩子，他得夜以繼日地工作，才能養活他們。當他的第十三個孩子出生時，他想不出什麼辦法能擺脫困境，就跑到大路上去，想找他遇到的第一個人當教父。他遇到的第一個人是上帝。上帝已經知道他的心事，對他說：“可憐的人啊，我同情你，我要給你的孩子行洗禮，我要照顧他，使他在人間生活幸福。”
窮人說：“你是誰？”
“我是上帝。”
“那我就不請你做教父了，”那人說，“你隻把好處給富人，讓窮人捱餓。”窮人這麼說，因為他不知道上帝把財富和貧困分配得多麼明智。於是他從上帝那兒走開了。
這時魔鬼向他走過來，說：“你尋找什麼？如果你願意讓我做你的孩子的教父，我要給他很多很多金子，還給他世上所有的快樂。”
窮人問：“你是誰？”
“我是魔鬼。”
“那我就不請你做教父了，”那人說，“你欺騙人，還誘惑人。”他繼續走，這時，瘦腿的死神向他大步走來，說：“讓我做教父吧！”
“你是誰？”
“我是死神，我對所有人一視同仁。”
窮人說：“你正合適，你帶走富人，也帶走窮人，不厚此薄彼，就請你做教父吧！”
死神回答說：“我要讓你的孩子富有並且出名，誰和我交朋友，虧待不了他。”
窮人說：“下星期天就行洗禮，你要準時來。”死神果然去了，堂堂皇皇地當了教父。
男孩長大了，有一天，教父來叫他一起出去，把他帶到森林裡，指給他看生長在那兒的一種草，說：“現在要你領受教父送你的禮物。我要讓你成為一個著名的醫生。如果你去給一個病人看病，每次你總能見到我。如果我站在病人腦袋旁邊，你就儘管說，你能讓他恢複健康，給他一些這種草藥，他就好了；如果我站在病人的腳邊，這人就是我的，你就得說，什麼辦法都冇用了，世界上冇有一個醫生能救活他。但是你要當心，不許違揹我的意誌亂用藥，否則你就要遭殃。”
不久，年輕人就成了世上最著名的醫生了。“他隻要看一下病人，就知道病情如何，知道病人能夠恢複健康，還是必死無疑。”人們都這樣談論他，從老遠的地方來請他去給病人看病，給他很多金子。不久，他就成了富翁。有一次，國王病了，叫他去問能不能治好。他來到病床前，看見死神站在病人腳邊，病人必死無疑了。“我騙一下死神，”醫生心裡這樣想，“他自然會惱火，不過我是他的教子，他會睜一隻眼閉一隻眼的。我要冒一次險。”他便抱起病人，把他掉轉過來，這樣，死神就在他的腦袋旁邊了。他又給他一些草藥，國王經過調養，恢複了健康。死神來找醫生，麵色陰沉凶狠，用手指指著他威脅道：“你欺騙我！這一次我饒了你，因為你是我的教子。但是，如果你膽敢再愚弄我，我就要你的命。”
過不多久，國王的女兒得了重病。國王就隻有這個孩子，他日夜哀哭，哭瞎了雙眼。他下令宣佈：誰能醫治好她的病，就招他為駙馬，並且讓他繼承王位。醫生來到公主的床前，看見死神站在公主腳邊。他本應記得他的教父的警告，可是公主的非凡美貌和做她的丈夫的福分使他迷了心竅，把一切顧慮全都拋到九霄雲外去了。他顧不上看死神向他投來的憤怒目光和高高地舉起來威脅他的乾枯拳頭，把公主抱起來，把她的頭放在雙腳原先的位置，再給她一些草藥。公主很快變得雙頰紅潤，重新獲得生命的活力。
死神發現自己第二次受騙，大步流星地向醫生走去，說：“你完蛋了，現在輪到你了。”說著，用他那冷冰冰的手牢牢抓住醫生，醫生無法反抗，隻好隨著他下地獄。在那裡，他看見萬點燭光，一排排望不到儘頭，有的光點很大，有的不大不小，有的很小。每時每刻都有一些燭光熄滅，又有一些點燃起來，看上去好像小火焰在不停地跳過來跳過去似的。“你看，”死神說，“這就是人類的生命之火。大的燭光是屬於孩子們的，不大不小的是中年夫婦們的，小的燭光是白髮老人的。不過有些孩子和年輕人的燭光很小，也是常有的事。”
“告訴我，哪個是我的燭光？”醫生說，心裡以為他的生命的燭光還挺大。死神指著一小截快燒完了的蠟燭頭說：“你看，這就是。”
“啊，教父，”醫生嚇壞了，說，“給我點一支新的吧，求求你，讓我能享受生活，做國王，做美麗的公主的丈夫。”
“我不能，”死神回答說，“得先有一支蠟燭熄滅，才能點一支新的。”
“那就把舊的接在新的上麵，舊的點完了，新的接著點。”醫生請求說。死神做出願意滿足他的願望的樣子，拿了一支新點燃的大蠟燭過來，但他為了報複，在接蠟燭的時候故意讓那蠟燭頭掉下去熄滅了。醫生立馬栽倒在地上，落到死神手裡了。
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