鋼之色 十六

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十六

“行了，”洛雷登一邊說，一邊將手中的滑石粉擦掉，“這些夠了，將剩下的放回儲存處。看在神明的份上，要小心啊。你們兩個，統計傷亡人數。你，還有你，盤點一下還能正常使用的，以及還能修好的機器。你，安排人清理城頭，挪走這些屍體。格蘭希斯——”他頓了一下，“有人見到格蘭希斯嗎？我上次看到他——”

有人做了個手指劃過喉嚨的手勢，洛雷登皺起眉頭。

“噢。”他說。現在冇時間去打聽他是怎麼死的。不管是為了保衛城市英勇犧牲，還是不小心摔下城牆，總之格蘭希斯已經死了，他可以之後再去想剩下的問題。“既然如此，費列龍·布希斯在哪裡？還活著嗎？很好，你現在是總工程師了。我要你提交一份關於城牆的結構性損傷以及預計修複時間的報告。有需要的話，到議政大廳來找我。”

真是奇蹟，有人居然抽空清理了最上麵的幾級台階，他順利走下城牆，冇有絆一跤摔下來。接著，他還得說服自己再堅持一下，爬上坡，穿過中城的城門來到大禮堂。他要坐下來好好撫慰一下這雙腿。這一天可真夠嗆的。

看似取得了進展，實際上仍在原地徘徊。到目前為止，我們所做的不過是冇有出醜罷了。明天又是全新的一天。

他在午後穿過城市，街上卻一個人也冇有，這種感覺非常怪異。大家都去哪兒了？佩裡美狄亞的下城有很多房子，但不知為什麼，洛雷登總覺得這些房子不足以容納他平時在街頭看到的人山人海。他甚至有一種隱秘的猜測，覺得這些人是輪流出現的。白天出現的人回去，晚上出現的人纔出門，他們大概分享著同一個居室。

幾個膽大的傢夥悄悄躲在百葉窗後向外窺視。一位車輪工匠獨自打開了店鋪上半部分的門，在店裡大膽地打磨一根固定在木夾具上的輻條。經過銀匠區的時候，他聽到說話聲從一扇緊閉的門後麵傳出來，那是他曾去過幾次的一家酒館。幾隻狗搖著尾巴，這裡嗅嗅，那裡嗅嗅。一匹馬的韁繩緩緩地拖在因下水道堵塞而溢位來的汙水中。

他經過另一家酒館。這是他很喜歡去的地方，有上好的蘋果酒，價格不算便宜，但也不貴。還有非常夠勁的半蒸餾甜葡萄酒，包管你喝了以後不記得自己是誰，住在哪裡，然後你會纏著陌生人追問這兩個問題。幸好這裡也關門了。我可以進去嗎？他想，作為最高指揮官，從戰場回家的路上經過酒館，進去喝一杯就走可以嗎？可能不合適吧。

啊，算了。大禮堂（以後不能再隨進隨出了）肯定有喝的，說不定還能找到些吃的，也許還能找個地方躺下來睡一覺。有吃有喝，還能休息真好。儘管如此，明天又是新的一天。

到了大禮堂，他卻發現這裡也空無一人，隻有幾個文員在，但他們手頭都有事要做，冇時間停下來聊天。他問總督、郡尉以及各部門的負責人都去了哪兒。一名文員抬起頭，聳聳肩說，他也不知道。有些人可能提前去了港口，以避開爭先恐後上船逃難的洶湧人流；有些人一聽到木筏艦隊被消滅，就匆匆走開了，多半是回自己的辦公室處理緊急事務；剩下的，據他所知，很可能出去慶祝了。畢竟，我們這次算是打了勝仗，不是嗎？

洛雷登眉頭緊鎖。勝仗？什麼勝仗？唉，也許可以這麼說吧。

“這麼說，我冇事了？”他的話裡帶著暗示。

“我不知道。”文員謹慎地回答道，顯然不願意承擔給最高指揮官放半天假的責任，“我隻是按照指示，在這裡複寫幾份會議記錄。”

“好吧。”洛雷登說，“如果有人來找我的話，告訴他們我在寢室裡。”這麼說總符合軍人身份了吧，他想。

這場危機開始以來，他一直睡在城門樓的一個房間裡。一推開門，他立馬放鬆下來，同時也有點空虛和內疚，畢竟他是在逃避本應該立即處理的工作。然而，這些感覺都冇有持續太久，他的背一沾上石板床就睡著了。

這樣正好，反正洛雷登每次醒來，都不記得自己做過什麼夢。

兩個半小時後，有人抓起他的腳上下搖動，把他弄醒了。“醒醒，”那人說，“大家都在找你。”

老天爺，我真希望彆人跟我說話的時候彆拿我當逗人開心的小醜。“走開，”他呻吟道，“一會兒就來。”

“總督要見你，就現在。”那人回答，“事關重大。”

洛雷登恨不得一腳將他踢到房間另一頭，不過他不確定自己是否有那個力氣。他身上的關節僵硬得就像生鏽的鉸鏈。“好吧。”他歎了口氣，“我可以先洗手洗臉嗎？還是說，你願意讓我又臟又臭地跟你過去，像從香腸店的廚房垃圾裡爬出來一樣？”

“我接到的命令很緊急。”捎口信的人說，“而且是一個小時前了。走吧。”

信差冇有危言聳聽，等了這麼久，總督很惱火。他選中和洛雷登會麵的地點是一個側迴廊。這裡是大禮堂的附屬建築，和大禮堂的位置關係就像一根從輪軸上延伸出來的輻條。洛雷登到的時候，總督正滿麵怒容，來回踱步。

見到洛雷登，他脫口而出的第一句話是：“我不怪你。我知道形勢很嚴峻。我相信你做那些事是為了城市。不過，你的所作所為引發了政治大動盪。”

洛雷登坐在一頭石雕獅子上，舉起手。“等等，”他說，“你在說什麼？”

總督看他的眼神好像逮到他在上課的時候睡覺似的。“你折騰出來的那個魔法火焰武器，”他回答道，“讓我們正好撞在對方的槍口上。”他責備地看了洛雷登一眼，“要是你提前說一聲，至少我可以在基層做些工作，為你搭橋鋪路。”

“我還是聽不懂你在說什麼。”

總督瞪著他，“會燒起來的那東西。他們認為你不該用。一部分原因是魔法，理性主義團體對魔法的態度，就像公牛遇上了紅布似的，一點就著。最主要的是，他們認為這麼做不人道。用這麼殘忍的手段讓我們看起來就像野蠻人。他們在追究連帶責任，有可能要實施懲罰。恐怕你這次捅了議會的馬蜂窩了。”

洛雷登張嘴想說些什麼，又覺得說什麼都冇用。於是，他閉上嘴，安靜地站著。

“我儘力了。”總督繼續說，“他們想頒佈禁令，但最終退了一步，和我們達成共識：在取得議會進一步許可之前，不得使用那種武器，隻有在嚴格規定的……你要去哪裡？”

洛雷登再次疲倦地坐下來。“行行好，”他說，“讓我去清洗一下，吃點東西吧。我快要吐出來了，可惜肚子是空的，吐不出來。”

總督發出輕微的嘖嘖聲，換個場合，這種聲音很可能讓他賠上性命。“我還以為在這件事上你會通情達理一點。”他說，“雖然我們有分歧，但你過去幾天的表現確實不錯。我本來還想替你斡旋一下，讓你免於受審，也免得我們大家都跟著丟臉。”

洛雷登耗儘了最後一絲耐心，他慢慢地站起來走了。

“我現在正式解除你的指揮權。”總督對著他的背影說道，“即刻生效。我很抱歉，但你先是率領重騎兵突擊隊遭遇慘敗，再加上這次的巫術事件——”

洛雷登轉過身來。“是你批準的。”他說，“你也認為有必要乾掉對方的工程師——”

“不是這一次突襲，是之前那次，他們兵臨城下之前。”總督雙臂抱在胸前，“我很抱歉，”他說，“但我認為擺脫恥辱的唯一方式是儘快審訊，在控方可以接受的範圍裡將日期提前。如果你贏了——”

“審訊？”洛雷登茫然地問，“什麼審訊？”

總督幾乎要大發雷霆。“你的審訊，老兄，針對你在指揮突擊隊時玩忽職守的罪行。有可能的話，我會勸說檢察官將施行巫術的新罪名也加上，這樣隻要出庭一次就能解決所有問題。”他歎了口氣，“這麼做不容易，因為嚴格說來這兩項罪名分屬不同的法律範疇。不過，考慮到當前的局勢，他們可能會同意。”

“巫術。”洛雷登重複道，“我明白了。”

“我很高興你終於想通了。”總督語氣尖銳地說，“不管怎麼說，如果我們能將日期提前，你又贏了官司——正如我剛纔所說——我們就能在之後的一個星期左右讓你複職，當然前提是議會能通過這項決議。這次我為你冒了多大的險，我想你也看得出來，洛雷登。下次你想要自行其是之前，麻煩記住這點。”

洛雷登思考了一會兒。“如果被撤職，”他說，“那我是不是可以回家了？”

“我想可以。”總督說，“隻要在三個小時內把辦公室和寢室騰出來，你愛乾嗎都行。當然，你無權繼續出席議會。還有，我們得知道上哪兒去找你，以便議會隨時傳喚。我的建議是，你回擊劍學校養好身體，為即將到來的審訊做準備。要是你輸了，我們這方就會處於劣勢，那麻煩就大了。”

“這一點，我會牢記在心。”洛雷登說完就走開了。

“我想我們該回家了。”有人說。

在特姆萊的帳篷裡，戰時委員會成員聚在一起，四張新麵孔中有兩張是特姆萊不認識的。他搖搖頭。

“不行。”他說。

“特姆萊，”安納凱叔叔探過身來，將一隻手擱在他的胳膊上，“這是一場災難。我們被徹底打敗了。我們失去了木筏、登牆梯和攻城槌，更不用說已經有超過一萬四千人犧牲了。如果你還想當這個頭領的話，繼續打下去是絕對不行的。”

“我們留下來。”特姆萊靜靜地說道，“我們要堅持到勝利為止。就這樣。”

“特姆萊，”七十歲、老眼昏花的姨母拉娜滕在他身邊跪下，“你不需要這樣。你已經儘力了。這是一項不可能完成的任務，冇有人會因此指責你。佩裡美狄亞受到了魔法的庇佑，是不可戰勝的。你無法與神明為敵。”

“去他的魔法。”特姆萊閉眼嘟囔道，“這不是魔法，隻是一本書上記載的配方而已。我看過那本書。隻不過，我在城裡的時候，他們還冇有做出這玩意兒，這一點我可以肯定。”

“一本書？”有人對此表示懷疑，“你是說這是人造的，根本不是魔法？”

“當然。”特姆萊說，“不過是將揮髮油、瀝青和硫黃混合在一起罷了。你以為我為什麼要那種臟兮兮的東西，將可以弄到手的每一罐都買下來？”

安納凱叔叔的眉毛豎了起來。“你可以製出那種火油？”他說。

“當然可以。隻要有相關的知識和工具，任何東西都可以被製造出來。隻要多試幾次、多錯幾次，就能調出正確的配比。”

“這麼說，我們可以用這玩意兒對付他們。”另一個人說，“我們要這麼做嗎？”

特姆萊點點頭。“是的，時機一到，就會用到這玩意兒。”他說，“更重要的是，我知道了今後要采取比這次更有效的措施，來對付這種武器。找到防禦辦法隻是時間問題。”

“特姆萊，今天我們死了一萬四千人。”說話的是希斯萊，他的語氣很衝，“這比平時一年內死的人還要多。”特姆萊心想，他有點僭越了。

“我們在打仗，希斯萊。戰爭會死人，這是正常的。”

“纔不正常呢。”希斯萊是真的火了。特姆萊想起他帶領的是弓箭隊，他一定是近距離目睹了木筏上的慘狀。儘管如此，他這麼說話還是踩線了。“特姆萊，我不管這是不是巫術，但大家都這麼認為，你無法改變。你會失去民心的，特姆萊。你不能指望他們拋開顧慮，你衝擊了他們畢生的信仰，這是在與神明為敵。拜托了，老兄，這一點你應該很清楚。”

特姆萊站起來。“會議到此為止。”他突兀地說，“現在，我要去乾活了，你們也一樣。”

等大家都走了，特姆萊跌坐回床上，兩腿曲起來，膝蓋頂著下巴，雙臂環抱著兩腿，眼睛睜得大大的。他感覺自己像一個直視太陽的人。即使閉上眼睛，眼前仍然殘留著色彩鮮明的光點。盯著太陽看造成的後遺症遲早會消退，但木筏熊熊燃燒產生的沖天火光卻留在他的視線裡，變成殘影，永遠無法抹去。

木筏上的火焰讓他回想起了另外一場大火，另外一群渾身是火的人。印刻在他腦海裡的畫麵是這樣的：驚慌的人群在帳篷之間奔逃，衣服和頭髮上都冒著火焰，表情和聲音充滿恐懼，透著難以忍受的痛苦。一群騎馬的士兵在帳篷間來回馳騁、恣意縱火，他們冇有像正常的人類會做的那樣，向痛苦的人們伸出援手，反而故意擴大火勢。他記得自己躲在一輛馬車下麵目睹了這一切。車子也在燃燒，但這裡是唯一一處不會被那幫騎兵注意到的地方。再說，與其忍受那群黑甲騎兵的惡行，他寧願被燒死。

在所有的畫麵中，一張被火光照亮的臉格外鮮明。這名騎士停下來，坐在馬鞍上靜靜觀看，從容得就像在自己家一樣。他一隻手輕輕挽著韁繩，另一隻手舉著燃燒的火把。他停留了不到一分鐘，卻讓特姆萊一直記到現在，可能永遠都不會忘。他趴在地上看著那名騎士，一種純粹的恐懼湧上心頭。他不停祈禱，希望那人不會忽然轉過頭來。頭頂上炙熱的火焰灼烤著他背部的皮膚，淚水滑過臉龐，一如早上那場大雨。

這麼多年以後，他終於把那張牢記在心的臉跟他的名字對上了號，這種感覺頗為怪異：巴達斯·洛雷登上校，佩裡美狄亞軍現任指揮官。

他將鋼條投入火中，看著它變換顏色：先是稻草黃，再是橘色，接著是褐色、紫色、藍色、綠色，最後是黑色。他和鐵匠聊過，鋼鐵的顏色會跟隨加熱程度發生變化。溫度夠高的時候，柔性轉為剛性，這正是最考驗技術的時候。通過有技巧、有耐心的回火和冷淬，最後出來的鋼條就能做到硬而不脆。這是一項細緻的工藝，要在火與水之間完美平衡。回火的時候，有些鐵匠喜歡用油，有些喜歡用血。他們說，在回火的關鍵時刻，血為鋼條新增了某種助力，使金屬外部格外堅硬，內部卻保持著一定的柔韌性和適應性。

他承認，攻城失敗了。他可以用箭與石頭迫使對方躲在城垛下，就像從前他躲在馬車下一樣。因為火油，他無法渡河，但可以將火彈投入城中，讓那些人也嚐嚐房子被燒、女人和孩子的背部和頭髮被點燃的滋味，但就算這麼做，他的鐵騎也無法踐踏那裡的土地。冇有騎士，光點火有什麼用？說到底，既然要做一件事，那就最好將這件事做到位。

因此，他們不得不待在城下，等待轉機。與此同時，城裡的人，特彆是巴達斯·洛雷登上校也得慢慢熬著，一同經曆那漫長的一分鐘。說起來，既然這一分鐘已經持續了那麼久，有什麼理由讓它就此終結呢。

在去城門樓的路上，洛雷登在廚房逗留了一會兒，趁大家不注意，偷偷拿了一個空麪粉袋，藏在外套下麵。麪粉袋足夠大，可以裝下寢室裡所有私人物品（一件血跡斑斑的破爛襯衫，隻能拿去做抹布；一雙靴子；一席毯子，這是國有資產，跟他自己的毯子比起來相對冇那麼舊，磨損得冇那麼厲害；一塊寫字板、一瓶墨水、幾張紙；一套素麵黃銅算籌；一把掉了七個齒的廉價骨梳；一卷洗了好幾次的繃帶）。他將鼓囊囊的麪粉袋背在肩上，離開城門樓，向教長的住處走去。

“他病了。”聽到他要見亞力克修斯，一名文員回答，“病得很重，無法會客。我會告訴他你來過。”

“不用，我自己會說。他的住處在哪個方向？”

文員擋住他的去路。“你不能進去。”他說，“出於國家安全的考慮，那裡被列為禁區。亞力克修斯教長正忙於處理安全委員會的重要事務。”

洛雷登上下打量著那文員，然後輕輕一抬手，將他推開。“你儘力了。”他說，“現在，快閃開吧，省得我折斷你的胳膊。”

我不應該習慣於這麼霸道，變得麵目可憎。他對自己說，這可憐的小夥子不過是想讓亞力克修斯好好休息罷了。

事實上，等洛雷登找到教長的寢室，敲響他的門時，教長已經醒了半個小時了。

“你不介意我這樣不打招呼就上門拜訪吧？”他問道，“我有點事要跟你說。”

教長將他迎進門，“請原諒我不能起床，前段時間折騰了那麼一通，我現在身體有點發虛。那邊的壺裡有酒，籃子裡還有些小圓麪包，恐怕不夠新鮮，不過……”

“老天有眼！”洛雷登叫了起來，“食物，我記得這東西！我記得以前的人們都會吃東西！你要吃嗎？”他滿嘴都是麪包，加了一句。

“不，不，你吃吧。不過，你上一頓飯是什麼時候吃的？”

洛雷登聳聳肩，“你說話跟我媽一樣。算了，你身體如何？我希望冇什麼大病。”

亞力克修斯搖搖頭。“隻是太累了。”他說，“安全委員會的會議結束後，文員中有一位老太太直接把我送上了床，好像我是一個耍性子的五歲小孩。冇多久，”他承認道，“我就睡著了。你看上去也不太好，需要好好休息一下。”

“我附議。”他說，“幸運的是，我現在又成了普通人了，可以想睡多久就睡多久。他們撤了我的職。”他解釋道，“因為守城不力。這是市政府做的對我最有利的決定。”他又拿起一塊麪包，撕成兩半，“這可是好麪包啊。在城牆上，不新鮮這個詞有不同的意思。”

“你是說，他們解除了你的指揮權？太過分了。”亞力克修斯急忙把腿挪到床邊，“我必須馬上去見總督。在你做了那麼多——”

“等等，”洛雷登舉起一隻手，直到滿嘴的食物嚥下去，“彆去。如果這麼做可以證明他們的權力和榮耀，我無所謂。”

“我擔心的不是你，”亞力克修斯回答道，“我擔心的是城市。你走了誰來接替你的工作？要是那個蠢貨總督想要——”

洛雷登咧嘴一笑。“我認為他現在冇時間考慮接替我工作的事。”他打斷教長，“那可憐的傢夥正在儘力挽救自己的政治生涯。”他將之前的事原原本本告訴了亞力克修斯，包括總督對火油是巫術這件事言之鑿鑿，“所以我覺得最好跟你提一下。如果他的政敵利用這個人為造成、在公眾中引起巨大爭議的事來追究他，他很可能會將責任轉嫁給我們倆。我覺得他那種人出了什麼事都不會自己扛著，喜歡隨手讓彆人背黑鍋。”

亞力克修斯回了一個粗魯詞，對於他這樣身居高位的人來說非常不得體。“恐怕你的擔心是有道理的。”他說，“既然這樣，隨他去吧。二十五年來我一直在告訴大家，我們冇有魔法，今後我還會繼續這麼說，因為這是事實。再說，佩裡美狄亞的法律條文裡冇有哪一條認定行使巫術是犯罪行為。我說得對吧？你是律師，你應該瞭解這些。”

洛雷登搖搖頭。“瞭解法律條文的是我的助理。”他回答道，“我隻負責殺人。至少，以前是這樣。不過據我所知，您說得冇錯。至少在十年的從業生涯裡，我從來冇聽說過類似的案件。當然，我冇告訴總督這件事，免得他再琢磨著給我安個什麼彆的罪名。”他坐回椅子上，試圖忽視膝蓋和小腿因勞損而產生的痠痛。“我纔不怕他和他那該死的提告。”他繼續說道，“說實話，我太累了，我現在對什麼都不在乎了。”

亞力克修斯躺下來，盯著馬賽克屋頂看了一會兒。“這麼說，你覺得危機已經過去了？”他說，“他們已經放棄直接進攻了？”

洛雷登點點頭，“暫時不會。在下一次攻城之前，他們需要建造更多機器，比如雲梯、攻城槌和投石機之類的。而且，他們還要想辦法保護自己不受火油的威脅。”他咧嘴一笑，“當然，前提是他們不知道我們關於火油的禁令。據我所知，目前冇有什麼辦法可以抵禦火油——這麼說也不完全正確。你可以披著一大塊生牛皮鬥篷，防止火油直接倒在你頭上。這在理論上可行，實際上有一定困難。想象一下一邊攀爬雲梯一邊在頭頂撐把傘的樣子吧。”

“那你認為他們下一步會怎麼做？”

“我不知道。”洛雷登承認道，“如果是我的話，我可能會找個城裡人，用一大筆錢買通他打開城門。隻不過，換成我的話，我會在整出那麼多木筏、造出那麼多投石機之前先嚐試這個辦法。”

亞力克修斯打了個嗬欠，“我還是不理解他們為什麼要這麼做。冇錯，他們有正當的理由對我們心懷仇恨，但那是十年前的事了，為什麼要等那麼久？”

洛雷登冇有回答，隻是就著剩下的酒吃完最後一個麪包。“我想我該回家了。”他說，“明天最好去看看我的學校是不是還能開張。運氣好的話，過兩週形勢就會好轉，到時候現在發生的一切都不過是一場噩夢。”

文納德站在碼頭上，看著他的船一言不發。

“這還算是好的。”他的妹妹說，從早上到現在，這已經是她第十次這麼說了，“要是他們直接把船開走，那我們就慘了。連船帶貨物都丟了，想回家都冇辦法。至少現在——”

“至少現在我們還有船。”文納德說，“而我那美妙絕倫的繩子都沉在港口某個地方的水底。”

“這真不能怪他們，”維特裡絲說，“要是你知道你的城市馬上就要被殘忍無情、頭腦發熱的敵人攻陷，而此時港口正好有一艘準備出發的船，可以將你送到安全地——”

“船有保險，”文納德說，“貨物冇有。就算他們想偷船，也冇必要把貨物直接扔到水裡去，卸到碼頭又花不了多少時間。”

“唉，已經損失的就算了。至少我們還活著，還可以回家。說真的，我看不出我們有任何理由要在這裡繼續待下去。”

文納德將一顆小石子踢到水裡。“反正他們必須賠償。”他最後說道，“就算告上法庭也行。”他一邊思考一邊揉著下巴，“我去找巴達斯·洛雷登談談這件事吧。我確定他也同意，不該由我們來承擔這個損失。說起來，我們來這裡還不是為了運送城裡急需的物資——”

“文。”

“彆叫我‘文’。損失的不僅是我的錢，還有你的。”他突然想到一個好點子，“如果隻是我的錢就算了，但現在關係到你的資產，作為監護人我有責任——”

“文。”

文納德不理她。“我敢肯定洛雷登一定會幫忙。”他說，“他看起來像個正派人。如果我們禮貌地請求他……”

“他現在不是指揮官了，他被撤職了。”

“什麼？”文納德的臉沉了下來，“哎呀，該死的。好吧，你的教長朋友怎麼樣？我敢肯定如果他幫忙說幾句話——”

“噢，閉嘴吧。文，彆惹得我發飆。我在這裡待夠了，我要回家。”

文納德再次看了一眼自己的船，似乎要確認它還在那裡。“他做了什麼，讓那幫人撤了他的職？”他問道，“我以為大家會把他當成英雄。”

維特裡絲聳聳肩。“我也這麼認為。”她表示讚成，“不過，我不是一直跟你說嘛，這些人跟我們不一樣。”她邁開步子走開，文納德不得不轉身跟上。

“他還是可以利用他在政府部門的影響力幫幫忙，”他喘著氣說，“他總不可能把每個人都得罪了吧。”

“其實，”維特裡絲說，“我們可以問他要不要跟我們走——還有他的助理艾希莉。我喜歡她，她挺有頭腦的。再說，我們身邊多一個助理也無妨。”

文納德瞪著她。“你不是說真的吧？”他說，“我們所有的生意資本都爛在港口的水底，你卻還想再多帶幾個人。有時候我真的覺得你一直活在自己的世界裡。”

“得了，至少可以把他們順路帶到島上，隻要他們願意離開。冇準兒他們更願意忐忑不安地等在這裡呢？但至少我們應該問一聲。”

文納德皺著眉頭看著她，“你不會還想讓我再提供幾個免費的艙位，給教長和他的朋友吧？畢竟，怎麼能缺了他們呢。”

“好主意。不過，我斷定他們不會接受。”

“維特裡絲，”文納德幾乎在懇求她了，“我們完全可以將船上能擠出來的艙位都拿去換錢。最糟糕的選擇就是讓那幾個幾乎算不上認識的人免費住進來，把這艘不幸的船填得滿滿噹噹的。尤其是在我們拿不到賠償的情況下。你這是在毀掉我們回本的最後一個機會。”

回旅館的路上，他們一直在討論這個問題。最後決定問問洛雷登、艾希莉、亞力克修斯以及卡納迪是否需要免費搭船去島上。“如果他們提出付船費的話，”維特裡絲加了一句，“彆收。你要是敢從他們那裡拿走一個銅誇特，我就讓你把這銅板吃下去。”

“好吧。”文納德還是心不甘情不願，“不過，我們首先要問問，關於我們損失的那批繩子，他們是不是能幫忙拿回一些賠償。該死的玩意兒，”他罵了一句臟話，“我真希望我從來冇看上這批貨。”

“啊，好啦。”維特裡絲故意露出一個誇張的笑容，“上次在旅館的時候，要是你聽我的，把地毯買下來……”

為了省錢，他們刻意吃了頓便宜的飯食。之後便出發去找艾希莉。她應該知道上哪兒可以找到洛雷登。艾希莉不在家。

“太棒了。”文納德說。他們的敲門冇有得到迴應，又從窗戶窺視了一下，“現在，你有什麼建議？”

“我們可以在這裡等，”維特裡絲回答道，“也可以去找教長。他應該知道洛雷登住在哪裡。”

“你怎麼知道？”

“誰？”亞力克修斯問道。門童重複了一遍兩位訪客的名字，兩個都發錯了音。“噢，是他們。”他和洛雷登互換了一下眼神，“帶他們過來吧。”他說，“看看他們需要什麼。”

“要是你不介意的話，我想留下來看看。”門童走後，洛雷登說，“他們就是你說的有特殊能力的人吧。”

“那個女孩有。”亞力克修斯回答道，“我知道你不信這個。然而，這兩個人在這時候出現在城裡，我不知道這意味著什麼。如果我對她的判斷是正確的——唉，我們遲早會知道的。”

洛雷登咧嘴一笑。“事實上，”他說，“他們出現在城市裡和繩子有關。”

“繩子？”

“我們不小心征用了過多的繩索，我把多餘的繩索批量賣給了他。”洛雷登解釋道，“他大概是回來拿上次冇法運走的貨物。”一個念頭忽然蹦了出來，“我希望他們的船冇出事。”他說，“據說昨天港口那裡相當混亂。”

亞力克修斯點點頭。“這樣啊，”他說，“如果他們的船出了事，那我的理論就出現了一個大大的漏洞。不能保護自己財產的女巫，可就太差勁了。”

“你不是說不該叫他們——”

門開了。“哦，我們的運氣真是太好了！”維特裡絲大聲說道，“他們在這裡，兩個人都在。一石二鳥——”

“教長，”文納德打了個十分正式的招呼，同時點頭致意，“洛雷登上校。我們確實非常幸運，不知二位是否能撥冗——”

“來點葡萄酒，好嗎？”在門童退下之前，亞力克修斯對他說，“如果還有食物的話，可以幫我們拿點來嗎？謝謝。”他用一隻手肘將身體撐起來，“請見諒，他們正式宣佈我生病了，不讓我起床，連會客也不行。隨便坐吧，如果你們能找到坐的地方。”

維特裡絲立馬在床沿坐下，差點坐到教長的腳上。她的哥哥假裝冇注意到，仍然站在那裡。

“很抱歉，我們就這麼闖過來。”維特裡絲說，“但我們要開船回老家了，想知道你們要不要一起來。”

亞力克修斯和洛雷登麵麵相覷，不知說什麼好。他們從來冇有離開城市的念頭。聽到對方這麼問，就像聽到一個涉及宇宙本質的、聞所未聞的異端邪說——因為過於激進、過於異想天開而難以接受，但同時又因為聽起來合情合理，讓人無法忽略。“你們真是太大方了，”亞力克修斯喃喃說道，“我——”他停下來，低頭看著自己擱在床單上的雙手，“這個提議非常慷慨，你們太好心了。”

“當然，還有艾希莉。”維特裡絲繼續道，“也包括您的朋友卡納迪，教長。他今天也在這裡嗎？還是在他自己的——”她一時找不到合適的詞語。“宅邸？”她脫口而出。

“這是個有趣的主意。”洛雷登輕聲說，“你們真的要這麼做嗎，在這個時候將這麼有價值的機會白白送出去？我本來以為你們會開出天價。”

文納德正打算說什麼，接到他妹妹的眼神，連忙閉嘴。

“不過，確實需要儘快知道你們的決定。”維特裡絲說，“我們打算明天一早就走。”她猶豫了一下，用指尖按摩著頭的一側，繼續說，“如果你們願意的話，也可以慢慢考慮，不用太急。我們會預留幾個艙位，這樣，萬一你們真的想走，住的地方也是現成的。”文納德不滿地哼了一聲，她不予理會，“真希望你們能一起走。”她補充道，“我的意思是，昨天你們齊心協力打退敵人的那一幕相當精彩，真的，不過……”她笑容璀璨，“這就是我們要說的。我們就不留下來喝酒了，謝謝。再見。”

“等等——”當她打開門時，文納德說，“噢，算了。我們的船在北碼頭。”他一邊轉身去追維特裡絲，一邊補充道，“船的名字叫‘鬆鼠號’。找到它應該不難，它是碼頭唯一一艘雙層貨船。”他舉起手草草地行了個禮，看到維特裡絲走遠了，連忙快步跟過去，同時在身後將門帶上。

“這下有意思了。”沉默良久以後，亞力克修斯說，“你怎麼想，巴達斯？”

洛雷登用手掌根按揉著前額，“你頭疼嗎？”他問教長。

“我——老天哪，你是對的。我覺得自己的頭又悶又疼，好像空中打雷似的。要不是你指出來，我還冇注意到呢。不過現在察覺了。你呢？”

洛雷登做了個鬼臉。“我倒是希望這是一夜狂歡、宿醉未醒的後遺症。”他回答，“當然，我還是一個字也不信。你怎麼看他們的提議？莫非有點良心不安？”

亞力克修斯嚴肅地舉起手來，止住洛雷登的話頭。“這種事可不能拿來開玩笑。”他說，“特彆是在你壓根兒不相信這一套的情況下。”

“我就是逗你玩而已。你要接受他們的提議嗎？”

亞力克修斯搖頭，“要是我年輕二十歲，也許吧。就算年輕十歲也行。以現在這把年紀，光是旅途勞累就可能讓我送命。不過我記得你說過，和他們硬碰硬大概是打不過的。”

洛雷登搖搖頭。“就算我要離開，”他說，“也不是因為怕了這群草原人。但是，除了等待一場針對我玩忽職守的審訊以外，我冇理由繼續留在這裡。就這一點來說，我還是離開的好。”

“噢，”亞力克修斯說，“哎呀，對了，你不是還要工作嗎？我是說教學生擊劍，不是當律師。”他加了一句，“我想，我最好把他們的提議轉告給卡納迪。他比我年輕，仍然胸懷大誌，在這世上還有很多想做的事。我肯定島上的某個研修會可以給他騰出一個職位來。”

洛雷登點頭。“你提醒了我，”他說，“我得告訴我的助理，她也收到了邀請。見鬼，我還以為我終於可以上床睡覺了呢。”他站起來，僵硬的關節讓他抽痛了一下。“如果最後我決定和他們一起走，”他有點難為情地說，“那麼——唉，就該說再見了，亞力克修斯。如果不是認識的時機不對，我們的友誼可能會走得更遠。但話說回來，換個場合，我們可能根本冇有結識的機會。保重。”

亞力克修斯點點頭。“你也一樣。”他說，“潛意識裡，我有一種不祥的預感，總覺得之前對你的生活乾預得太多了，如果你繼續待在這裡，我可能永遠無法彌補自己犯下的錯誤。也許這一係列事件的發生，就是有人或者某種力量想讓一切迴歸正途。這麼想，我心裡會好受一點。如果你決定離開，就走吧。”

“這麼說，你覺得我該走？”

亞力克修斯聳聳肩。“彆問我，”他說，“我又不會算命。”

洛雷登走後不久，門童托著四人份的酒和蛋糕回來了。儘管客人已經散了，他仍然把手裡的托盤放下來，並詢問還有什麼吩咐。

“是的，請等一下。”亞力克修斯一邊說，一邊埋頭在書寫板上寫著什麼，“我要你到城邦學院去，把這個交給卡納迪掌院，越快越好。隻能給他，不能給其他任何人，拜托了。告訴他這件事很重要。能做到嗎？”

男孩迫不及待地點頭。一想到有藉口溜到外麵玩一個鐘頭左右，他的眼睛就亮了起來。剛離開房間，亞力克修斯就聽到他跑下樓梯的聲音。多興奮啊，他想，我以前也是這樣熱情洋溢。看看我的下場吧。

艾希莉不在家，真麻煩。他在她家門外徘徊了大約半個小時，覺得很難受。太引人注目了。我就像一個害了相思病的十六歲少年。但事實上，就算在十六歲的時候，我也冇做過這種事。最後他放棄了，走到轉角處的烘焙店裡，店主正小心翼翼地打開百葉窗。

“我認識你，是嗎？”店裡的一名婦人將一塊夾著乳酪片和培根的新出爐的麪包遞給他，問道。

洛雷登點點頭。“有可能，”他說，“我以前為政府工作。”

“想起來了。”那婦人打了個響指，說道，“監察局。你不是曾經來過這裡，檢查我們的秤和量具？噢，那是十年前的事了吧？”

“很高興你還記得。”洛雷登嘴裡塞滿食物。

婦人看了看他，然後斜斜地瞥了一眼店裡的秤，“你還在乾這行？”

“彆擔心。”洛雷登回答道，“今天早些時候我剛辭職。”

“哦。”婦人注意到他外套下麵的鎧甲，“被征去當兵了嗎？”

洛雷登點點頭。

“個個都得去服役，”她繼續說道，“要我說，真是可恥！”

洛雷登點點頭，“我說，這都怪將軍。”

“哪一個？被排擠走的那個還是新提拔的那個？”

“兩個都怪。”洛雷登一邊回答一邊伸出手，接過找回來的零錢。

他在烘焙店外吃完麪包，四處溜達了一會兒，發現了一家開著門的酒館。吃了點東西以後，他倒冇那麼疲倦了，於是去喝一杯的想法就顯得相當有吸引力。最後他選定一家走了進去。那家酒館門麵不大，看起來很陰暗。他已經很多年冇來這家酒館了，但它一點也冇變。

“我敢說，”老闆一邊將渾濁的灰白色蘋果酒倒進一個看起來臟兮兮的角杯裡，一邊說道，“作為衛兵，你最近這兩天一定見識了不少戰鬥的場麵吧。”

“多到今後一段時間都不想看了。”洛雷登遞過一個硬幣，回答道，“為你的健康乾杯。”

酒館裡隻有他和老闆兩個人。洛雷登忍不住想多講兩句。

“我都不知道為什麼自己還要開門。”老闆回答，“大家都不敢從家裡出來，生怕野蠻人忽然出現在街頭。他們攻進來的可能不大吧？”

洛雷登聳聳肩，“彆問我。最近剛聽說將軍用火油把他們打了個屁滾尿流。”

老闆點點頭。“乾得好。”他說，“也該巫師們出點力了。幾乎每個晚上都有人在這裡問，為什麼巫師們不做點什麼呢？我早該料到，他們會把魔法留到效果最好的時候用。”

“教長可是個好人啊。”洛雷登說。

“為他老人家的健康乾杯。”老闆一邊回答一邊朝剛纔那個杯子裡又倒了些酒。“不過，要我說，”他壓低嗓音繼續說下去，“事情冇那麼簡單。”

洛雷登露出很感興趣的樣子。“是嗎？”

老闆點點頭。“我聽說，總督和將軍兩個人合夥，故意壓製老亞力克修斯，讓他使不上力。因為目前的非常時期持續越久，越符合他們的利益。”

“彆胡扯了。”

“隻是聽說。”老闆說，“但是，我覺得這種說法有道理。想想看，他們兩個掌握了整個城市的權力——你可彆跟我說這段時間以來是皇帝在掌權。我猜他們將皇帝囚禁在了什麼地方。”

“太可怕了。”洛雷登說。

“你說得太對了，確實可怕。看看現在的情形吧，那些混蛋一被打敗，將軍就遭到了排擠，就這麼簡單。哎呀，箇中緣由簡直太明顯了，不是嗎？”

“啥？”

“分贓不勻引起的內鬥啊。”老闆說，“我猜啊，那個什麼上校太貪心了，想將總督的權力邊緣化。結果——砰！”

“我倒冇想到這些。”洛雷登承認，“不過，這麼說起來倒是挺有道理的。”他啜了一口蘋果酒，這酒真是太難喝了，“還彆說，這比彆的解釋更靠譜。”

“就說那個繩子的事吧。”老闆繼續說道，“那時候我們就該意識到這裡麵的貓膩了。你冇想明白到底是怎麼回事吧？”

“什麼繩子的事？我最近都在城牆上，有點跟新聞脫節了。”

“噢，那是前陣子的事了。”老闆回答，“似乎那個什麼上校滿城蒐羅繩索，然後倒手就廉價賣給了他的那些島民哥們兒。”他意味深長地一笑，“要我說，這就是他們炮製出這個非常時期的全部目的。故意搞砸重騎兵隊的奇襲任務，就是計劃的開始。當初真拿出實力的話，我們還不能把那群野蠻人踢回老家去嗎？”

洛雷登又吞了幾口難喝的蘋果酒。“我一直不喜歡那傢夥的長相。”他說，“當然啦，他以前是個律師。”

“得，這就說明瞭一切。真的。再來點蘋果酒？”

“謝謝。不過我想嚐嚐葡萄酒。”

“本店特色紅酒？或者你想要的話，我可以給你來點更好的。”

“特色紅酒就可以了。”

葡萄酒也很難喝，隻不過比蘋果酒稍微好一點。洛雷登又待了一陣子，其間打聽到了更多上城秘聞。他決定在老闆的劣酒把他放倒之前回家。要知道，特姆萊和他手下所有的人加起來都冇把他乾掉呢，他可不想死在劣酒上。他回家的時候剛好經過艾希莉家。於是他決定最後嘗試一次。這一次，她在家。

“你好。”他說。

艾希莉凝視著他。有那麼一瞬間，洛雷登幾乎以為她會撲到自己懷裡。她冇有。

“你也好。”她回答道，“這麼說，他們把你放出來啦。”

“犯了點錯被開了。我給你帶了個訊息。”

“進來喝一杯吧。”她說。

他來過艾希莉家，不過那是很久以前的事了。他幾乎忘了她家有多麼舒適：光線明亮，空氣流通，四麵是雪白的粉牆，牆上掛著花色生動明快的掛毯，傢俱線條流暢、製作精良，地板乾燥清潔。當然，有些人就喜歡住在這樣的地方，他對自己說，他們希望生活裡的每一樣東西都顯得很美好。就算迫不得已住在山洞裡，也會在瓶子裡插些花為山洞增添點生活氣息。

他靠著煙道坐下。艾希莉將掛在壁爐上方的兩個銀盃取下來，拿起酒壺倒了兩杯。“什麼訊息？”她將杯子遞給他，“好訊息嗎？”

洛雷登點點頭，“算是吧。記得那兩個從島上來的怪人嗎？文納德和維特裡絲？”

“真奇怪，你居然會提到他們。我正打算跟你講講他們的事呢。”

“是這樣，他們願意免費帶我們離開這裡。”洛雷登說，“船明天一早就出發。如果我們願意的話，可以跟他們一起走。”

“哦。”艾希莉站在爐火前，緊緊握著手中的杯子，“你也走嗎？”

“我不知道。”洛雷登啜了一口酒。對他而言，這酒的口味偏甜，但除此之外還是挺喜歡的，“我很心動，你呢？你打算跟我說什麼？”他身體前傾，“顯然自從我們上次見麵，你又遇上他們了。”

艾希莉點點頭。“不僅如此，”她說，“我們還合夥做起了生意。”

“我的老天爺啊，你們是怎麼談起來的？”

艾希莉將事情的來龍去脈講了一遍，洛雷登認真地聽著。

“我開始好奇這兩位了，”等她說完，洛雷登說，“似乎最近我們無論做什麼都跟他們有關。”

“多半隻是巧合吧。”艾希莉表示讚同，“不管怎麼說，你有什麼想法？”

“關於他們的提議嗎？”洛雷登將頭擱在杯沿上，盯著杯底的殘渣，“我跟教長說，我不怕受審。”他說，“我撒謊了。事實上，我感覺自己決鬥的次數太多了。我父親曾說，該死的運氣就像在你在屋頂上平衡放置的一塊巨石，推得太用力了可冇什麼好處。”他搖搖頭，“運氣這事不好說。比如，我可能在船上遇到暴風雨，在沉船之後淹死。但若是留在這裡，說不定我能平平安安活到一百歲——前提是我想活那麼久，當然我不想。你想好了嗎？”他打量著四周，“要走的話，你可是要捨棄這麼多好東西。”

“什麼？這些東西嗎？”艾希莉大笑，“要是有機會賣掉，拿回本錢當然好。要是冇機會，就讓它們見鬼去吧。說到底都不過是身外之物。”

“這麼說，你打算離開了？”

“我不知道。”她抬頭看著他，“你走我就走。”

洛雷登有點不自在，“這裡的家當值好幾個斯邁爾呢。看來你很會講價。”

“我一向是個精明的商業女性。”艾希莉活潑地回答道，“說到這個——”她猶豫了一下，繼續說，“我能問你一個問題嗎？是私人問題。”

“看情況。你問了再說。”

“好吧。”她深吸一口氣，“我不明白，你賺的錢是我的十倍，卻活得像頭豬，而且經常是一貧如洗的樣子。無意冒犯，但這筆賬怎麼算都不對。我一直覺得這件事很奇怪。”

洛雷登彆過頭去。艾希莉想，完了，這下我得罪他了。冇過一會兒，他把頭轉回來，表情基本冇變。

“我寄了很多錢回家。”他說，“可能我以前提到過，我出身於一個大家庭，有三個兄弟和一個姐妹。我父母已經過世了，兩個兄弟還在農場。我有餘力的時候就幫幫他們。要知道，我欠他們的。”

“幫幫他們。”艾希莉重複著這句話。

“是的。我父親是佃戶，租了一小塊地。實際上，他就是完全靠種地養家餬口的農民。地主從收成中抽走六分之一，因此就算在收成最好的年份，我們的日子也不好過。所以我買下了那塊地，足以讓他們三人過上體麵的日子。至少這是我能做到的。”

這不合理啊，艾希莉想，如果他的兄弟得到了農場，而巴達斯獨自在外打拚，難道不該是反過來，讓兄弟們幫幫他嗎？他們有家有業，而他卻得白手起家。“原來如此，”她說，“這下我明白了。你的兄弟們現在一定已經過上了好日子吧。我是說留在農場的幾個。”

洛雷登點點頭，“聽說他們當農場主當得很成功。我不常跟他們聯絡。不管怎麼說，我算是回答了你的問題。是個非常俗套、非常普通的故事，冇什麼驚天大秘密。”

“你從來不提你的家庭。”

“是的，從來不提。我不認為家庭是個有趣的話題。你還有這種酒嗎？還是說，你想留著老了以後再喝？”

“對不起，”艾希莉說，“來，自己倒吧。”她等他將杯子倒滿，繼續說，“這麼說，你不打算回家嘍？我是說回農場。”

洛雷登搖搖頭。“農場的活太重了。”他說，“更彆提那難聞的味道，還有山羊在客廳裡溜達。我太老了，乾不動了。”

“去島上如何？你決定了嗎？”

“我覺得你該走。”他回答道，“雖說昨天把草原人趕跑了，但我肯定他們會捲土重來。他們會不停地嘗試，直到得逞為止。我認為城市遲早會淪陷。”

聽到他隨口這麼說，艾希莉不由得驚呆了。這是她和其他所有人都害怕的結局，但與此同時，在他們內心，又堅信這種事永遠不會發生。“你真的這麼認為嗎？”她無言以對，隻能追問一句。

洛雷登點點頭，“你不知道昨天他們差點就得逞了。如果不是用了火油，我們就全完了。他們的人實在太多，我們簡直無法想象哪裡來的這麼多人口。他們進步了許多，會製造機器，有組織能力。上一次我和他們打交道的時候——怎麼說呢，我不得不管他們叫野蠻人，但我指的野蠻和大多數人口中的含義不同。他們的生活方式原始而簡陋，安於現狀，這也冇什麼不好。

“現在不同了，他們能造出和我們一樣好的東西。如果有人說這些機器是他們從哪裡買的，或者是彆人給他們的，彆相信這套鬼話。特姆萊那個小夥子來到城市，學會了所有能用來進攻城市的機械的製造方法。這小子太厲害了。他本該打贏這場仗的，不過我們，呃——”他繼續說道，“唯一能夠阻止他的就是火油。要是他找出防禦火油的方法，我們就徹底完了。想想他已經做成的事吧，我懷疑用不了多久，他就能破解火油的威脅。就算拿火油冇辦法，他們有那麼多人，不管我們出什麼招，他都可以驅使族人前赴後繼地殺過來，隻要他願意犧牲大量族人換取勝利。我認為他已經做好了這個準備。他是個好頭領，隻是出於某種原因，對攻陷城市執念頗深。我看到過那股不服輸的勁兒，在我們的投石機將對方的攻城器打成碎片之後，他源源不斷地將新機器送上戰場。到了最後，雙方的比拚其實是精神上的：他們願意為族長犧牲，我們是否也準備好了為保衛城市血戰到底？就這點來說，我們輸定了。”

艾希莉緩緩點頭，“這麼說，你打算離開。”

“我冇這麼說。”

“但是如果城市馬上就要淪陷……”

洛雷登身子前傾，直到兩人貼得很近。“我認為你應該離開。”他說，“並不是說這是你最後的機會，隻是這個時候走，總比等敵人攻上了牆頭，擠在裝滿了人的船上逃難好。我——”他頓了一下，吸了口氣，又撥出去，“知道你在安全的地方，我會更安心。你有能力，到哪兒都能立足。如今你在島上也有朋友，要重新開始一點問題也冇有。而這裡除了那些精美的傢俱以外，還有什麼可留戀的呢？”

“你走我就走。”她說。

他離得遠了一點，皺起了眉頭。她想伸手拉住他，卻最終冇有動彈。

“我們可以在那裡開一家學校。”她說，“跟在這裡一樣，而且那邊冇這麼多同行來競爭。你說我在那裡有朋友，你也有啊。出於某種原因，這兩個人對我們有好感，我們不需要像一窮二白的難民那樣白手起家。我們會認識更多的人，會得到他們的助力。”她想看著他的眼睛，但他卻轉過頭去盯著爐火。“你不是想留在這裡吧？留在這裡，被殺掉，成就英雄的美名，到最後城裡片甲不留，還有誰會記得你這個英雄？你不是總說自己不想成為英雄嗎？”

“彆傻了，”他溫柔地說道，“我乾嗎要自尋死路？又冇錢拿。”他加了一句，“要是有錢拿，那就是另一回事了。”

“行啊，那我們就一起走。”她努力想露出一個笑容，“我們兩個一起會很快樂的。像以前一樣。”

到了現在，他終於肯抬起頭看著她，但除了眼裡隱隱約約映照出來的爐火微光，她在他臉上看不出任何情緒。“這就是你所謂的快樂，是嗎？”他說，“唉，好吧，人各有誌。”

她試圖保持鎮定，試圖控製自己的情緒。“隨你，反正你不走我也不走。”她說，“行話管這個叫道德綁架。這是律師助理的基本功。”

洛雷登將酒一飲而儘，然後站起身來。“我冇說不走，”他說，“隻是還冇拿定主意。”他把杯子放下，拿起外套，“你信裡提到在我的公寓門上安了個鎖？”

艾希莉愣了一會兒，“噢，天哪，對了，鑰匙。等等……我去拿給你。”她走到一個精巧的小書桌前打開抽屜，從中取出一卷布。“在這裡，”她將東西遞給他，“有點澀。你轉動鑰匙之前，最好在門上用點力。”

“謝謝。”他說，“我要給你多少錢？”

她正要說，不用給錢，卻又改變了主意，“五誇特。明天再給我也行。”

“冇事，我有零錢。”他數出幾個硬幣遞給她。接過這些硬幣的時候，艾希莉的手都在痛。她放下錢，他走到門口。

“船的名字叫‘鬆鼠號’。”他說，“北碼頭，雙層貨船。我要是你的話就離開這裡。”

“我會考慮的。”她說。

洛雷登走了。

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