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村口一棵大槐樹下，坐著幾位歇息的老人，眼神空洞地望著遠方。李尋上前，拱手施禮，表明自己遊學至此，想尋一戶人家借宿，願付些銀錢作為酬謝。
老人們打量了他一番，見他言辭懇切，不像歹人，其中一位鬚髮皆白的老者用沙啞的嗓音指了指村西頭：“後生，去陳老憨家看看吧，他家屋子還算寬敞，就是……唉，日子過得緊巴，你彆嫌棄就好。”
按照指引，李尋找到了一處低矮的土坯茅草房。院子是用竹籬笆簡單圍起來的，裡麵散養著兩隻瘦骨嶙峋的雞。一個四五歲、光著屁股的小男孩正蹲在地上玩泥巴，看到生人，怯生生地跑回了屋裡。
聽到動靜，一個四十多歲、麵色黧黑的漢子從屋裡走出來，他便是陳老憨。聽到李尋的來意，陳老憨搓著佈滿老繭和裂口的大手，顯得有些侷促不安，連連擺手：“使不得，使不得，俺家這破屋爛舍，哪裡能招待先生這樣的讀書人……”
李尋再三堅持，並取出一些銅錢塞到他手裡，陳老憨這才勉強答應下來，臉上卻並無喜色，反而更像是添了一樁心事。
當晚，李尋的晚飯是一碗能照見人影的稀粥，幾塊苦澀的野菜糰子。陳老憨的妻子，一個同樣憔悴的婦人，有些不好意思地解釋：“今年租子交得早，新糧還冇接上，讓先生見笑了。”
那個叫狗娃的小男孩，眼巴巴地看著李尋碗裡的粥，嚥著口水。
李尋心中酸楚，將自己那碗粥大部分撥給了孩子。通過交談，他逐漸瞭解了這個佃戶家庭的困境。
陳老憨一家耕種著本村張姓地主家的三十畝田。說是三十畝，多是貧瘠之地，好田輪不到他。每年收成，按規矩要上交六成作為地租。若是豐年，剩下的四成勉強能讓全家餬口，若遇歉收，則連租子都交不起，隻得向地主借高利貸，利滾利，永無翻身之日。
“日出而作，日落而息？”
陳老憨苦笑著搖頭，“那是老爺們說的。俺們是天不亮就得下地，星星滿了天纔敢回來。就這，也刨食不出幾粒金貴的糧食。”
除了地租，還有各種名目的苛捐雜稅。官府的田賦、丁稅自不必說，還有胥吏下鄉時索要的“腳錢”“酒錢”，若不給，便尋個由頭將人鎖去，更是麻煩。豪強地主的欺淩更是家常便飯，張家少爺時不時來村裡遛馬，踩壞了莊稼，也隻能忍氣吞聲。
“想當年啊，俺們家那頭半大不小的豬，那可真是俺們全家的心頭肉啊！每天都精心餵養著，就盼著它能快點長大，好給家裡添點收入。可誰能想到，就因為張家的管家隨口說了一句俺家的豬衝撞了他家少爺的馬，這好好的一頭豬，就這麼硬生生地被搶走了，去抵什麼‘驚嚇錢’！”陳老憨的妻子一邊說著，一邊用手抹著眼淚，那淚水就像斷了線的珠子一樣，不停地往下掉。
李尋聽得心中憤慨不已，正欲安慰幾句，忽然聽到外麵傳來一陣嘈雜聲。陳老憨臉色一變，匆匆出門檢視。不一會兒，他滿臉悲慼地回來，說：“村口的牛被地主家的人拉去抵租了，說是要養肥了宰了吃。李尋心中猛地一震，腦海中瞬間浮現出之前在村口看到的那一幕場景。
他記得當時有一個牧童正在放牧，但奇怪的是，那牧童身旁明明有一頭牛，卻冇有讓牛去拉耕犁，反而是讓人在費力地拉著耕犁耕地。
當時這一幕讓李尋心生疑惑，他不禁暗自思忖：“為何牛不耕地，反而要人去耕地呢？”
然而，此時此刻，當他回想起那一幕時，心中的疑惑漸漸被一種強烈的情緒所取代——憤怒。
他緊緊地握住拳頭，指甲幾乎要嵌入掌心，一股怒火在他胸中熊熊燃燒。
這世道為何如此不公？牛本就是用來耕地的，可現在卻被閒置一旁隻能用來養肥宰殺，而人卻要承受那本應由牛來承擔的繁重勞動。
李尋越想越氣，他的拳頭因為過度用力而微微顫抖著，彷彿想要將這世道的不公統統擊碎。
此時，他突然想到自己身上有一些從家中帶出的草藥和偏方，在隱穀也學了怎麼提高收成的方法。或許可以幫助陳老憨一家提高土地的收成。他對陳老憨說：“我略懂些農事之法，或許能讓這貧瘠之地多些產出。”
陳老憨眼中閃過一絲希望，趕忙拉著李尋的手，彷彿抓住了救命稻草：“先生若真有辦法，那真是俺們一家的大恩人呐！”李尋看著陳老憨一家期盼的眼神，暗暗下定決心，要儘自己所能改變他們的困境。
李尋躺在陳老憨家那鋪著乾草、硬得硌人的土炕上，聽著屋外此起彼伏的蟲鳴，以及陳老憨沉重的歎息聲，久久無法入眠。他親身體驗到了“農”事之辛勞，遠非書本上“耕讀傳家”那般詩意。這是一種被牢牢釘在土地上的、毫無希望的辛勞，每一次呼吸都帶著租稅壓迫的沉重。道，在這種純粹的生存掙紮麵前，顯得如此蒼白無力。他追尋的道，能解脫這種苦難嗎？他第一次對“道”的普世意義產生了懷疑。
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