第九迴響 第227章 尋求合作

棚屋裏的篝火隻維持了很短的時間，微弱的暖意剛剛驅散一點骨髓裏的濕寒，便在天光徹底放亮前被小心熄滅。煙霧在沼澤彌漫的晨霧中幾乎無法察覺，但沒人敢冒險。萊拉仔細收起了佈置“沉鏡陣”的鏡片與晶砂，那深藍色的砂礫似乎暗淡了一些，索恩的臉色在失去陣法支援後，又緩緩蒙上一層灰敗，呼吸重新變得艱難悠長。時間，依舊是懸在頭頂最鋒利的冰錐。

簡單的進食和短暫休整後，隊伍離開了這個臨時的避難所。萊拉在前引路，她對這片沼澤與舊城區交界的地形似乎有著驚人的熟悉，總能找到被蘆葦和浮萍掩蓋的、勉強可通行的泥濘小徑，避開那些看似堅實實則暗藏吞噬陷阱的淤積區。塔格斷後，消除他們留下的痕跡，獵人的眼睛不僅盯著後方，也時刻掃視著兩側迷霧中可能潛伏的危險。

赫伯特和羅蘭抬著索恩製成的簡易擔架，步履艱難。艾琳走在隊伍中間，肩傷在行動中不斷傳來刺痛，但更讓她心神緊繃的是懷中的共鳴子鏡——它一直冰涼沉寂，而徽章則持續散發著穩定的微溫。她反複迴憶著那個受傷“蝰蛇牙”提供的方向：西邊，舊河道閘口，廢棄淨化廠區域。“拾荒者”……一個充滿不確定的名字。

他們花了幾乎一整個上午，才迂迴穿出沼澤邊緣，踏入舊城區的範圍。這裏的景象與河岸區、碼頭區都不同。建築更加低矮、破敗，很多是早期工業時代的磚石結構，如今爬滿了暗綠色的苔蘚和枯萎的藤蔓。街道狹窄曲折，鋪路的石板碎裂凹陷，積著發黑的汙水。空氣裏彌漫著潮濕的黴味、塵土味，還有一種淡淡的、彷彿來自地底的化學製劑殘留的刺鼻氣息。這裏像是被城市發展遺忘的角落，寂靜中透著一股子頑強的頹敗。

人流稀少，偶爾看到的居民也都行色匆匆，眼神警惕而麻木，對於艾琳這群帶著傷者、衣著狼狽的外來者，他們投來的目光大多是一瞥即過，帶著事不關己的漠然，但也有少數隱藏在窗後或巷角的視線，停留的時間稍長，帶著估量與探究。

“這裏的人，習慣了‘各掃門前雪’。”萊拉低聲說道，她不知何時已將鬥篷的兜帽拉得更低，遮住了大半張臉，隻露出線條清瘦的下巴，“舊城區有自己的規則，不歡迎外來的麻煩，但隻要你表現出足夠的‘無害’或者‘不好惹’，他們大多會選擇視而不見。‘拾荒者’選擇這裏，很聰明。”

“怎麽找？”塔格問，目光銳利地掃過一條岔路口幾棟幾乎一模一樣的破敗三層小樓。

“靠‘感覺’，和一點引導。”萊拉停下腳步，從隨身的藤箱裏取出那麵母鏡。她並未注入迴響之力激發它，隻是將它平托在掌心，微微調整著角度，讓鏡麵反射著天空鉛灰色的光。“‘拾荒者’長期接觸各種‘異常’物品和迴響殘留，他活動區域的‘迴響背景音’會與純粹的自然衰敗有所不同，更‘雜亂’，也更……‘厚重’。鏡子對這類‘積澱’比較敏感。”

她緩慢地移動著腳步，調整鏡麵的朝向，彷彿在通過鏡子的反光傾聽某種無聲的旋律。艾琳等人耐心跟在後麵，塔格和羅蘭警惕著四周。

走過兩條街，萊拉在一棟外牆大半坍塌、露出內部腐朽木結構的小樓前停了下來。樓前空地上散落著生鏽的齒輪、斷裂的皮帶輪和一些無法辨認的陶瓷碎片。萊拉手中的鏡子，在朝向這棟小樓時，鏡麵映出的景象似乎微微“蕩漾”了一下，彷彿平靜的水麵被微風拂過。

“這裏……‘雜音’很重。但不止一處。”萊拉收起鏡子，灰褐色的眼眸看向小樓黑洞洞的入口，又望向更遠處一片被高大破舊圍牆圍起來的區域，那裏隱約能看到鏽蝕的巨大管道和罐體的輪廓，“廢棄淨化廠的核心區。‘拾荒者’的據點可能不止一個，或者他經常在這片區域活動。”

直接闖入未知建築是下策。艾琳沉思片刻，看向赫伯特和塔格：“我們需要更有效率的偵察方式，同時保持隱蔽。萊拉，你的鏡子能否在短距離內，為我們提供‘共享’的視野？不用清晰影像，哪怕隻是一點模糊的感應？”

萊拉想了想，從藤箱裏又取出幾麵更小的、邊緣被打磨得極其光滑的金屬鏡片。“可以嚐試‘鏡痕感應’。我將這些鏡片附著在你們身上，當你們靠近可能存在強烈迴響殘留或異常的區域時，鏡片會輕微發熱，並通過極微弱的鏡映共鳴，讓我這裏有所感知。同時，我可以通過母鏡，大致判斷哪個方向傳來的感應更強、更異常。但範圍有限，大概……不超過一百五十米。而且，鏡片隻是死物，隻能提供最基礎的‘存在’感應，無法分辨具體是什麽。”

“足夠了。”艾琳點頭，“這能讓我們分散搜尋，提高效率，又能在一定程度上保持聯係和預警。塔格，你負責偵查這片廢墟小樓和東側區域。赫伯特，你和我一組，探查南邊靠近主街的幾棟相對完整的建築，注意是否有居住痕跡或特殊物品。羅蘭，你保護索恩，和萊拉一起留在中間這個相對隱蔽的角落，作為接應和感應中心。”

塔格沒有異議，接過一片冰涼的金屬鏡片，將它塞進袖口的暗袋。赫伯特也小心地收好一片。這種將萊拉作為“感知中樞”、隊員作為分散“探測點”的模式，是基於現有成員能力和處境的一次全新嚐試。它不如秘序同盟那種成體係的情報網嚴密，也不如秩序鐵冕的暴力推進直接，但更靈活、更隱蔽，更適合他們這支小型、精幹、且處於絕對劣勢的隊伍。

塔格如同融入陰影的獵豹，幾個起伏便悄無聲息地接近了那棟坍塌的小樓，從一處破損的視窗翻了進去。赫伯特和艾琳則沿著牆根，小心地朝著南側一片歪斜的聯排房屋移動。萊拉和羅蘭帶著索恩，退入兩堵高牆形成的夾角陰影裏，萊拉將母鏡置於膝上，閉上眼睛，雙手虛按鏡框兩側，集中精神感應那兩片子鏡可能傳來的波動。

時間在緊張的寂靜中流逝。舊城區的風穿過破損的門窗，發出嗚咽般的輕響。艾琳和赫伯特檢查了兩棟空屋，除了厚厚的灰塵和零星的生活垃圾，一無所獲。就在他們靠近第三棟、門廊下堆著一些整齊碼放的廢舊金屬管和玻璃瓶的房屋時，艾琳忽然感到袖中那片金屬鏡片傳來一絲極其細微的溫熱！

幾乎同時，她看到赫伯特的動作也頓了一下，顯然也感覺到了。

兩人對視一眼，更加警惕。這棟房屋看起來有人活動的跡象。艾琳示意赫伯特留在外麵策應，自己握緊“星塵之牙”，輕輕推開了那扇虛掩的、吱呀作響的木門。

門內是一個不大的前廳，光線昏暗。空氣中除了灰塵，還混合著一股奇怪的、類似草藥、金屬氧化物和某種動物油脂燃燒後的混合氣味。廳裏堆放著更多雜物：破損的儀表盤、纏著銅線的線圈、一些顏色古怪的礦石標本、還有幾個裝著渾濁液體的玻璃罐。一個通往內室的門簾垂著，後麵沒有任何聲息。

艾琳沒有貿然進入。她仔細觀察著地上的灰塵——有新鮮的、模糊的足跡，不止一個人，而且足跡消失在門簾後。她袖中的鏡片持續散發著低熱。

就在這時，留在外麵的赫伯特忽然發出一聲短促而壓抑的低呼！緊接著是雜物被碰倒的聲響！

艾琳心中一凜，轉身就要衝出，但門簾後猛地傳來一聲蒼老卻中氣十足的怒喝：“哪個不開眼的小賊，敢碰老子的‘標記’？！還有同夥？！”

話音未落，門簾“唰”地被掀開，一個身影猛地衝了出來！

那是一個看起來約莫六十歲上下的老者，頭發花白蓬亂，如同被暴風席捲過的鳥巢，臉上布滿深深的皺紋和汙跡，穿著一身打滿補丁、沾滿各種可疑汙漬的粗布衣服。他的眼睛卻異常明亮銳利，此刻正噴薄著怒火，手裏高舉著一根看起來像是用某種動物大腿骨和金屬零件粗暴捆紮而成的、頂端鑲嵌著一小塊不規則紫色晶體的“手杖”。

然而，當他看清艾琳並非想象中偷雞摸狗的小賊，而是一個臉色蒼白、肩帶繃帶、手握短刃但眼神清澈警惕的年輕女子時，他眼中的怒火瞬間轉為驚疑，高舉的手杖也頓在了半空。

“你……你不是‘爛牙邦’那些雜碎？”老者眯起眼睛，上下打量著艾琳，目光尤其在她肩傷和手中的“星塵之牙”上停留了片刻，“你是誰？怎麽找到這裏的？你身上……”他的鼻子抽動了兩下，像是嗅到了什麽，“……有‘鏡子’的味道，還有……一股子說不清的‘幹淨’的麻煩味兒。”

艾琳迅速判斷形勢。這老者很可能就是“拾荒者”！而且他似乎對迴響波動異常敏感。她沒有放鬆警惕，但將短刃稍稍放低，示意自己沒有立即攻擊的意圖。

“我們不是小偷，也不是來找麻煩的。”艾琳快速說道，同時側耳傾聽外麵的動靜，赫伯特似乎已經停止了掙紮，但情況不明，“我們在找一個被稱為‘拾荒者’的人，尋求關於‘白影子’和迴響侵蝕的知識。我的同伴在外麵，可能引起了誤會。”

“‘白影子’？！”老者的聲音陡然拔高，眼中的驚疑變成了深深的戒備和一絲……厭惡？“你們惹上那些陰魂不散的家夥了？還跑到我這裏來？嫌我死得不夠快嗎？！”他揮舞著手杖，但更多是表達激動的情緒，並未真正攻擊。

就在這時，外麵傳來赫伯特有些狼狽但鎮定的聲音：“艾琳！我沒事！是……是個陷阱，或者說警戒裝置，我觸發了一個用銅線和共鳴水晶做的簡易警報，這位……先生沒有惡意！”接著是萊拉平靜的聲線透過門縫傳來：“目標確認。能量讀數與長期接觸混雜迴響物品特征相符。無直接惡意波動，警惕性極高。”

老者聽到外麵的聲音，尤其是萊拉那句“能量讀數”的冷靜描述，臉色更加古怪，他猛地轉頭看向艾琳：“鏡子……還有會‘讀數’的？你們到底是一群什麽怪胎？秘序同盟那幫書呆子？還是秩序鐵冕新搞出來的花樣？”

“我們不屬於任何已知的大組織。”艾琳抓住機會，坦誠道，“我們是一個新成立的小團體，叫做‘燭龍之眼’。我們有一個同伴，被‘白影子’的力量嚴重侵蝕，命在旦夕。我們聽說您可能瞭解一些對抗那種侵蝕的方法，所以冒昧前來。剛才的偵察手段，是為了在找到您之前避免不必要的衝突和危險。我們無意侵犯，隻求一線生機。”

她的話語清晰，態度不卑不亢，既表明瞭困境和目的，也隱含了他們的能力和謹慎。

“燭龍之眼？沒聽過。”老者嘟囔著，眼中的戒備稍減，但疑慮未消。他放下手杖，用那雙銳利的眼睛死死盯著艾琳，“被‘寂靜’傷到快死？抬進來我看看。不過醜話說在前頭，老子不是什麽醫師，更不是菩薩！能不能救，看那小子命硬不硬，也看你們付不付得起‘代價’！還有，別指望我幫你們對付‘白影子’，老子還想多活幾年，在這堆破爛裏清靜清靜！”

他側開身子，露出了通往內室的門洞，裏麵隱約可見更多雜亂堆放的各種奇異物品，和一座正在冒著細微氣泡、散發著古怪氣味的簡易煉金台。

艾琳心中一定，至少有了當麵交涉的機會。她對著門外說：“赫伯特，萊拉，羅蘭，帶索恩進來。小心些。”

新的合作模式，在舊城區這間雜亂破舊的屋子裏，以這樣一種充滿意外、警惕和最初試探的方式，開啟了第一次與“外界”潛在盟友的接觸。這不是正式的結盟，更像是一次基於迫切需求和有限信任的、充滿變數的交易。而“拾荒者”口中的“代價”，和他對靜默者那毫不掩飾的厭惡與恐懼，都預示著，這次接觸絕不會輕鬆。