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道光二十六年深秋的紫禁城，養心殿的鎏金銅鶴在暮色中泛著冷光。道光帝手裡拿著八百裡加急的奏摺正在仔細觀讀，——廣州十三行又起衝突，英吉利夷商竟架起洋槍威脅粵海關監督。禦座旁的小幾後，年方十六的奕詝垂首侍立，杏黃色太子蟒袍的下襬掃過金磚地麵，悄無聲息。
“皇兒且看。“蒼老的聲音打破沉寂，道光將奏摺推過案幾。宣紙上“英夷強索租界“的硃批刺得人眼疼，奕詝指尖觸到紙頁時微微顫抖。他想起上月在懋勤殿讀書，林則徐的《四洲誌》裡說這些紅毛夷人“船堅炮利，橫行海上“，可師傅杜受田總教他“以夏變夷，莫如修德“。
“對付洋人，可有良策？“道光突然問道，渾濁的眼睛盯著兒子。廊外傳來更夫敲梆聲，三響，夜已深沉。奕詝感覺後頸的寒毛都豎了起來，他看見父親案頭擺著兩樣東西：左邊是江蘇巡撫呈上來的新式鐵炮圖樣，右邊是理藩院擬的《諭英吉利國王檄》，字字都是“天朝懷柔“的老調。
“兒臣以為...“他喉頭髮緊，突然想起前日在南書房撞見穆彰阿與潘世恩密談，說什麼“夷人所求不過通商，不妨暫許廣州一口“。可昨日又聽侍衛說，廣州知府在商館前被夷人推搡，天朝體麵何在？“當以忠義為本。“奕詝猛地抬頭，袖口下的拳頭捏得死緊，“臣聞嶽飛抗金，雖無堅船，卻有背嵬軍死戰之心。
今可令沿海州縣練鄉勇，編保甲，斷夷人糧食接濟。再遣能言善辯之臣，責其不守天朝法度。“他說到“死戰“二字時，牙齒咬得咯咯作響。
道光帝冇作聲，隻是拿起那本《四洲誌》翻了翻，書頁間掉出片乾枯的罌粟花瓣。“鄉勇？“他冷笑一聲，“上年台灣林爽文之亂，鄉勇倒是敢戰，可洋槍子比弓箭快得多。“案上的自鳴鐘突然響起，清脆的滴答聲在殿內迴盪，像極了廣州城頭落下的炮彈聲。
奕詝額角滲出細汗，他看見父親指節叩著桌麵，一下，又一下，正是當年處置琦善時的節奏。“那...那便仿造夷船？“他想起魏源在《海國圖誌》裡畫的火輪船，“令廣東、福建船廠趕製，招募熟悉水性的漁民為兵...““仿造？“道光突然把奏摺摔在地上，宣紙散開如殘蝶，“乾隆爺時便仿過紅毛國自鳴鐘，結果呢？人家的船都開到南京江麵了！“皇帝劇烈咳嗽起來，內侍忙遞上蔘湯，他卻揮手打翻，琥珀色的湯汁在金磚上漫開，像一灘凝固的血。
奕詝“噗通“跪倒在地，蟒袍前襟沾滿灰塵。他看見父親鬢角的白髮在燭火下簌簌抖動，突然想起十年前鴉片戰爭時，父親一夜白頭的模樣。“兒臣愚鈍！“他重重叩首，額頭撞在冰冷的金磚上，“但求父皇降罪，兒臣願往廣州前線，與夷人決一死戰！“殿外的風突然大了，捲起窗欞紙呼呼作響。道光帝盯著兒子顫抖的背影，緩緩撿起那本《四洲誌》。
月光從雲縫裡漏進來，照亮扉頁上林則徐的批註：“師夷長技以製夷“。“起來吧。“他聲音突然軟了，“明日卯時，你隨朕去大高玄殿上香。“奕詝磕頭起身時，看見父親正用硃筆在奏摺上寫字，筆鋒在“戰“與“和“之間猶豫不定。自鳴鐘又響了，這次是四更天。遠處隱約傳來護軍換崗的甲葉碰撞聲………
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