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道光十六年暮春，通州運河碼頭的晨霧尚未散儘，一艘烏木船已悄然解纜。船頭立著位身著青布長衫的中年男子，麵容清臒，眉宇間藏著幾分不怒自威的氣度——正是借巡查漕運之名南下的道光帝旻寧。艙內案頭堆著《漕運則例》與江南府縣圖冊，硯台邊那枚雕龍紋的羊脂玉印，暗合著九五之尊的身份。
運河驚夢船過揚州時，恰逢漕糧北運的旺季。道光披著蓑衣登上漕幫的運糧船，親眼見腳伕們赤膊扛著米袋踏過跳板，汗珠子砸在甲板上碎成八瓣。“一船糧能養多少人？“他問身旁的漕丁老王頭。老頭咧嘴笑答：“回先生話，這船裝六千石，夠咱揚州府百姓吃月餘。隻是......“話鋒一轉，“官倉收糧要過踢斛的關，一踢一抖，十石糧就短了半石。“道光攥緊了袖中的摺扇，竹骨硌得掌心生疼。
當晚宿在揚州客棧，鄰桌的鹽商正推杯換盞。“今年漕運總督李大人過壽，咱揚州鹽商湊了個九如大禮，“醉醺醺的聲音飄過來，“一尊純金壽星，外加九船太湖石！“道光猛地抬頭，正見那鹽商腰間掛著的翡翠翎管，水頭足得能滴出水來。他想起上月戶部奏報，西北軍餉尚缺三十萬兩，而自己的衣袍已打了三個補丁。
蘇州問蠶改走陸路入蘇後，道光在閶門外遇見采桑女阿巧。她籃子裡的桑葉沾著露水，手指卻纏著滲血的布條。“為何不用剪刀采？“道光問。阿巧眼圈一紅：“蠶要吃嫩葉，剪刀傷了芽尖。再說......“她撩起破棉襖，“省下買剪刀的錢，好給弟弟抓藥。“隨行的江蘇巡撫林則徐低聲解釋：“蘇鬆太道衙門去年加征蠶絲捐，蠶農苦不堪言。“道光默然，從錢袋裡摸出二兩銀子，卻被阿巧擺手謝絕：“先生是讀書人，留著買紙筆要緊。“玄妙觀前的戲台正演《鳴鳳記》，演到楊繼盛彈劾嚴嵩時，台下喝彩聲雷動。道光注意到前排坐著個穿藍布袍的老者，捋著鬍鬚看得入神。散場後攀談得知，竟是致仕的禮部侍郎潘世恩。
“皇上若能如嘉靖帝那般嚴懲貪墨，…………
“潘老歎道，“江南吏治或可清明。“道光追問：“若下官直言，會否如楊繼盛般遭禍？“老者拍案：“老夫雖退，尚有門生故吏在朝，敢保先生平安！
西湖夜泊龍舟節的西湖上，畫舫如織。道光雇了條烏篷船，聽艄公唱《白蛇傳》。“雷峰塔倒時，“艄公唱得興起，“貪官汙吏都得遭報應！“岸邊突然傳來喧嘩，原來是錢塘知縣帶著衙役強征民船。“端午官眷要遊湖，百姓船隻一律征用！“衙役的嗬斥聲中，幾個漁民跪地哀求：“船是咱的命根子啊！“道光挺身而出：“官民皆是赤子，為何強奪民財？“知縣怒道：“哪來的野漢敢管閒事！“揮手就要拿人，卻被曾國藩帶著兵丁及時趕到。
月光下，道光在湖心亭寫下密旨：“著漕運總督李星沅嚴查踢斛積弊，江蘇巡撫林則徐覈減蠶絲捐，錢塘知縣張貪墨革職查辦。“寫完擲筆於水，忽見亭柱上刻著兩行字：“清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。“正是於謙的詩句。他想起登基時許下的“還百姓一個朗朗乾坤“的誓言，此刻隻覺肩頭千斤重。
歸途驚變返程行至鎮江，忽聞報黃河在河南祥符決口。道光連夜趕回京城，在太和殿召集九卿議事。“南書房擬旨，“他聲音沙啞，“停建圓明園內簷裝修，省下二十萬兩賑災。朕即日起每日減膳，王公大臣月俸減半。“當軍機大臣穆彰阿奏請暫緩漕運改革時，道光將案上的《漕運則例》狠狠擲去：“朕在江南見漕丁賣兒鬻女，爾等卻在此空談祖製！“
是年冬，江南巡撫衙門收到密詔，命林則徐主持漕運改革。當第一艘不用“踢斛“的糧船抵京時，道光正在禦書房批閱奏摺，案頭擺著顆風乾的桑椹——那是阿巧送的，說“吃了能明目“。窗外飄起小雪，他嗬著白氣寫下硃批：“民為邦本，本固邦寧。“筆鋒透過紙背，在奏章上洇開一朵墨花。
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