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翌日清晨，太陽尚未完全升起，“兵鍛之間”已聚集了皇衛之矛的騎士們，列隊等待出擊的命令。
站在隊伍前的女性——身披銀光閃耀鎧甲的艾卡捷琳娜，表情格外明朗。
昨日從琉琉手中接過的新魔裝具讓她的身體輕盈無比，此刻她充滿自信，覺得自己能擊敗任何魔獸。
“接下來，我們將前往報告中提到的加納托森林。據報告，那裡出現了森林蛞蝓、巴洛梅茨、幼年芬巴巴等魔獸。切記，幼年芬巴巴的出現意味著附近必有成體。所有人務必小心謹慎，徹底消滅指定害獸！”
“““是！”””
列舉的魔獸皆是汙染水質與土壤，或在數量激增時甚至危害商隊的危險存在。
根據斥候的情報，這些魔獸出現在皇都稍南的加納托森林地帶。
往返不過半日路程，但此地無人煙，也無其他種族蹤跡，因魔獸頻發而聞名，常被選為遠征目標。
此次報告的魔獸數量與種類均多於往常，因此組成了兩支部隊。
和平世界固然理想，但無戰事士兵便無用武之地。不少騎士因久違的大規模戰鬥而興奮，躍躍欲試。
而在“博術之間”，有人正從高處俯視這群鬥誌昂揚的騎士。
“主人……他們出發了……？”
“嗯，跳進陷阱去了。艾卡捷琳娜的狀態如何？”
琉琉從窗沿跳下，跑到正在翻閱她著作的裡昂身旁，將頭靠在他的膝上。
“昨天的事……她完全忘了……令咒的力量，太厲害了……”
她臉上洋溢著初次作惡得逞的喜悅，毫無背叛友人的猶豫。
“那可是比禁術還受嚴格禁止的術式吧？”
“嗯……不過……”
琉琉像尋找最佳位置般扭動身體，微微一笑。
“自從被主人……植入了思想後……我對操控彆人的快感……上了癮……可能停不下來了……”
自毀倫理的琉琉，在某種意義上比裡昂更像惡魔……她的性情已接近純種惡魔尤菲爾。
若能成功捕獲艾卡捷琳娜，她秘密研發的魔裝具也將派上用場。這些背離人道的魔裝具被小心藏在她個人研究室的架子上，以免被人發現。
“……哼，這纔是我的仆人。”
“嗯……主人……”
被撫摸頭髮的感覺讓她陶醉地閉上眼，像貓般反覆蹭著裡昂的大腿。
“接下來是莉莉絲的行動了。”
“……那個人……我冇見過……但很厲害……？”
裡昂讓莉莉絲以“觀光”為名調查皇都，暗中監視佐斯·賽拉的動向。自得到琉琉那晚起，他又交給莉莉絲一項“重任”。
“操控魔獸，她無人能及。還準備了殺手鐧，艾卡捷琳娜肯定會『儘情起舞』。”
組織討伐遠征的魔獸規模……如同在伊爾達利亞突襲時展現的那樣，莉莉絲的異能堪稱非凡。
她能不分種族性彆地魅惑目標，並自由操控。
此次遠征部隊必將苦戰。
因為與以往討伐不同，魔獸們彷彿擁有智慧般協同作戰，誘敵深入，步步緊逼。
“……好期待……哈……”
“喂，彆在這睡著了。”
被撫摸頭髮的觸感和主人傳來的體溫讓琉琉打了個大大的哈欠。
她顯然已被無法抗拒的睡意侵襲，意識大半已飄向夢鄉。
“主人的膝蓋……好舒服……不行嗎……？”
話音剛落，她便垂下頭沉沉睡去。
裡昂這纔想起，自從進行＜主從儀式＞後，他幾乎讓她不眠不休地進行策反工作。
她的魔女帽下隱約可見疲勞的黑眼圈，搖晃她也毫無醒來的跡象，陷入深眠。
裡昂常被周圍的惡魔氛圍影響，忘了她仍是人類。對人類而言，睡眠是最佳的恢複手段。
再天才的人，連續四五天不休息也會精疲力竭，甚至倒下。
“……好吧，對你來說，睡眠時間不多了。好好休息。”
裡昂低頭看著蜷縮在他膝上的嬌小少女，思考著下一步計劃。
安達因管轄區
加納托森林
“可惡！數量太多了！”
為避免引發大規模火災，火焰與雷電魔法不可使用。
但水係魔法效果有限。
最終，部隊決定以毒箭和附魔武器逐一擊破為最佳策略。
然而，原本毫無智慧的魔獸卻彼此掩護死角，展現出異乎尋常的配合，皇衛之矛的騎士們陷入苦戰。
“森林蛞蝓竟然大規模爆發……到底發生了什麼？”
第七部隊的一名女騎士與同伴配合，逐一削減敵人，但敵方數量過多，成效不佳。
森林蛞蝓……這種巨型蛞蝓體型堪比成人，體內寄生無數蟲子，所經之處土壤被有害物質汙染。
若不慎觸碰或被其噴射的唾液沾染，接觸部位會立即腫脹，伴隨七天七夜的高燒，極為惡毒。
此刻它們遍佈森林，小型個體甚至附著在樹上，讓部隊難以輕舉妄動。
莉莉絲操控的魔獸遠不止這些。
巴洛梅茨……偽裝成人類或家畜屍體，捕食靠近者的食人花；幼年芬巴巴，單憑吐息便有劇毒的魔獸，也被莉莉絲魅惑，露出獠牙。
“彆退縮！森林蛞蝓和幼年芬巴巴體型大，遠距離也能命中。小心腳下，彆被巴洛梅茨吞噬！”
“樹上的魔獸用＜衝擊矢＞射落！發現成體芬巴巴的，按教典用睡眠彈處理，絕不可正麵交戰！用結界術推進戰線！”
在艾卡捷琳娜和加裡克斯的指揮下，隊員們奮力廝殺。然而……
“奇怪……它們為何不迴應我們的挑釁……不像普通魔獸，感覺有種算計的智慧……？”
如艾卡捷琳娜所言，正常討伐戰中，挑釁者會分散魔獸或將其聚於一處殲滅。但這次，魔獸們從不過分冒進，也不受挑釁。
數量龐大且行動如軍隊般精準，隊員們預感這將是一場持久戰。
“……托爾斯塔婭隊長，那個！”
一名女騎士突然大喊，指向前方。
“……那是什麼？”
那既非獅子，亦非蜥蜴。
七張猿猴般的臉龐，長頸，爬蟲類或恐龍般的四肢拚接而成的怪異生物，推倒矮灌木，在林間狂奔。
全身覆滿黑色羽毛，發出類似男子呻吟的不快叫聲，伴隨令人掩鼻的腐臭。
“……那是基利姆！基利姆出現了！全員，轉為防禦陣型！”
加裡克斯認出其真身，高聲喊道。這是莉莉絲準備的殺手鐧——全隊為之緊張。
被稱為“匍地怪鳥基利姆”的魔獸，不僅能在地麵疾行，連垂直的樹乾也能輕鬆攀爬。
它對人類氣味極敏感，一旦被捕獲，瞬間便會被撕裂吞噬……與暴食獸貝希摩斯齊名，令人聞風喪膽。
隊員們迅速組成防禦陣型，行動更加謹慎，而艾卡捷琳娜心中卻湧起一股強烈衝動。
（我必須……與魔獸戰鬥，受點傷……）
她不知為何有此念頭，但她確信這是必須完成的使命。因為這是重要的朋友告訴她的。
至於那是誰，她記不清了，但這使命絕對不可違背。
“隊長！？”
她踉蹌邁出一步，隊員們一片嘩然。
“危險！隊長，請退後！”
“……放任那魔獸，皇都的民眾遲早受害！必須在它離開森林前阻止！”
即便皇都設有魔法屏障，或許能免受直接威脅，但若基利姆繁殖，襲擊其他城鎮或村莊的人類呢？
放任不管太過危險。她必須做些什麼。
“你們專心清剿森林蛞蝓！我來引開它，拖住它！”
“托爾斯塔婭隊長！請等一下！”
無視隊員的勸阻，這位高潔的聖騎士全速衝向森林深處。
強化後的魔裝具確實效果顯著。此刻的她堅信自己能戰勝它。
一道身影從樹影中注視著這一切。
“嗬嗬～喀秋莎，對吧？那就和我的魔獸寵物一起，在森林裡散散步吧～”
魅惑的紅色舌尖舔過嘴唇。惡魔少女為能為主人效力而雀躍，展開雙翼，飛向天空。
＊＊＊
“連基利姆都出現了……為何突然冒出這麼多魔獸……”
即便艾卡捷琳娜，也是首次親眼見到基利姆。其生態僅在課堂上學過，真正麵對時，其詭異外形令她震撼。
她繞到其後方，屏住呼吸。
森林中鬱鬱蔥蔥的高大樹木幾乎遮蔽陽光。
連森林中的生物與昆蟲似乎也察覺到異常，屏息等待風暴過去。
在青綠交織的奇異光線下，艾卡捷琳娜凝視十步外停下的基利姆。
它的注意力被遠處戰鬥的喧囂吸引，毫無察覺她的存在。
（……就是現在——！）
她右腳猛踏地麵，轉移重心。
正要從完全的死角——樹蔭下躍出時。
一股莫名的殺氣襲來，身體快於意識，猛地蹲下。
（——！？）
她目光未離眼前的怪物，身後傳來的撞擊聲讓她明白，基利姆以分毫不差的精準，朝她頭部所在的高度……向後拋擲了一塊巨岩，驚出一身冷汗。
若她剛探頭，定然斃命。這龐然大物能將足以碾碎人體的巨岩如石子般拋出，令人膽寒。但既然位置暴露，停留此處隻會成為靶子。
“……！？”
“咕哦哦哦哦哦哦哦哦！”
艾卡捷琳娜反應迅速。
顧不得泥土弄臟鎧甲，憑直覺全力側躍，躲到旁邊的巨樹後。
震耳欲聾的咆哮中，她數秒前藏身的樹木被基利姆的前肢折斷，轟然倒地。
（比傳聞中……更棘手！）
地麵作戰明顯不利。人類怎可能在速度上勝過四足生物。
更何況那七個詭異頭顱的動作難以預測。
若課堂知識無誤，基利姆還能輕鬆攀樹。
（有什麼……什麼辦法……）
她悄然移向附近灌木，仔細觀察基利姆的身體——突然注意到其左腹有一道巨大傷口，隱隱發光。
那是高濃度魔力壓縮固化的產物。
魔族特有的生命核心“核”——破壞它，即使再強韌的魔獸也會一擊致命。
（拚了……隻能試試！）
平時的艾卡捷琳娜定會更謹慎……不，她根本不會單獨行動。
但今日，身體彷彿不受控製，驅使她來到此處。既然來了，隻能戰鬥。
“……上吧！”
她拋出小石，製造對側聲響，確認七個頭顱轉向後，握劍從灌木中躍出，魔裝具加速她的動作。在頭顱轉回前，她精準潛入，揮出致命一擊。
“得手了！”
劍刺中的觸感確鑿無疑。她的劍無疑刺入了基利姆。
這一擊精準地——……精準地偏離目標，刺中了基利姆的側腹。
是的，她不能一擊致命。她不能殺死這魔獸。
因為她必須被它打傷……為了琉琉……
“為了……故意受傷……為了琉琉……”
她愣在刺中的姿勢，基利姆的前肢重擊她的腹部，艾卡捷琳娜被拋向後方。
“啊啊！”
腹部的劇痛與撞上樹木的衝擊讓她眼前火花四濺。
不僅是劇痛。腹部湧出的麻痹與溫熱感讓她意識到自己正大量出血。鎧甲部分凹陷碎裂，衝擊深入體內。
“咳……咳……＜治癒之光＞！”
緊急施展的治癒術勉強止住傷口，但疼痛並未消退。
基利姆爪痕處的虛脫感擴散全身，視野逐漸模糊。
十四隻眼睛瞪著她，緩緩逼近。
（——我就要死在這裡了嗎……）
麵對逼近的死亡，騎士閉上雙眼。
“冇事吧！艾卡捷琳娜！”
下一刻，她聽到的不是身體被撕裂的聲音。
而是她最渴望聽到的，最愛的男人的聲音。
隻有一道腳步聲，但這無比可靠的男人瞬間躍向基利姆側臉，將戰戟刺入其一張麵孔，狠狠撕裂。
基利姆不明所以，掙紮後退，加裡克斯迅速拔出武器，衝向艾卡捷琳娜。
“冇事吧！喂，振作點！”
“……格倫……咳……腹部……”
“還有意識，治癒術也勉強生效了。躺著彆動。基利姆的傷口會持續影響一段時間。”
及時治療避免了致命傷。但基利姆爪中的毒素讓她無力，關節彷彿被釘在地上。
“艾卡捷琳娜，你還年輕。畏懼死亡、執著生命才能開拓未來。你的勇氣我認可，但彆魯莽。”
他轉向重整態勢的基利姆，握緊戰戟。
守護同袍、夥伴、最愛之人的堅定意誌，讓加裡克斯燃起不屈鬥誌。
“……而且，彆讓我這個未婚夫體驗喪偶的悲痛啊。”
他咧嘴一笑，精準刺向基利姆左腹——艾卡捷琳娜早先發現的“核”，借刺入之勢將基利姆拋飛。
魔獸噴出大量嘔吐物，亂牙磨得咯吱作響，足足掙紮二十秒後，化為無聲的屍體。
“抱歉……格倫殿……”
森林恢複寂靜，加裡克斯再次跑來扶起她，艾卡捷琳娜臉頰泛紅。
“冇事就好。其他人差不多也完成討伐了……能走嗎？”
“啊、嗯……慢慢來，拜托了……”
撥開草叢返回原地，果然，原本眾多的魔獸已被皇衛之矛全數殲滅。
“多虧你吸引了基利姆的注意力。它似乎是指揮者。回皇都後今天好好休息，慢慢來。”
“嗯……明白了。格倫殿……真的很抱歉。”
騎士們撤出森林踏上歸途，個個疲憊卻帶著成就感。
“……那個隊長果然強啊～看來得去喚醒『下一個』了～”
莉莉絲滿足地注視著倚在未婚夫加裡克斯背上閉目的艾卡捷琳娜，隨即以幻術隱去身形，飛向某處。
夜幕未至，她不讓獵物安眠。
“博術之間”內，兩位魔法師獰笑，籌劃下一場陰謀。contentend
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