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第11章 甘之如飴，暗流再起
小女孩的到來，像一麵鏡子，映照出這個小團體麵臨的真實困境。多一張嘴，意味著本就不寬裕的糧食消耗更快。林楓知道，溫情解決不了饑餓，必須立刻行動。
他將目光再次投向了“糖”。在這個時代，甜味是奢侈品，上好的白糖更是隻有達官貴人才能享用的珍品。若能提煉出白糖，其價值遠非繡花針可比，換取糧食將容易得多。
然而，原料是第一個難題。北方不產甘蔗，甜菜也尚未廣泛種植。最常見的糖源是飴糖（麥芽糖）和從南方運來的、顏色褐黃的“石蜜”（粗製砂糖）。後者價格昂貴，且不易獲得。
林楓讓王鐵柱去河口集打聽，能否買到石蜜，或者找到製作飴糖的原料。同時，他也冇有放棄其他可能。他想起“知微”資料庫裡提到過，某些植物（如甜高粱）的莖稈也含糖。他吩咐狗娃和石頭，在附近留意有冇有類似的高稈作物。
等待訊息的日子裡，林楓開始做技術準備。白糖提純的核心在於脫色和結晶，這需要活性炭和特定的溫度控製。活性炭可以用木炭進一步加工製得，溫度控製則依賴於對火候的精確把握——這正是鐵匠鋪的強項。
他利用有限的電量，再次查詢了土法提純白糖的詳細流程，將關鍵步驟和所需器具一一記在心中。然後，他指揮王鐵柱，打造了幾個奇特的銅鍋和細長的導管，又燒製了一批佈滿小孔的陶罐，用來充當過濾裝置。
鐵匠鋪裡再次響起了不同於打鐵的敲擊聲，空氣中瀰漫著木炭和金屬加熱的特殊氣味。陳文淵好奇地看著那些奇形怪狀的器具，雖然不解，但經過上次談話，他已對林楓產生了一種盲目的信任，隻是督促著孩子們認字，偶爾幫忙打打下手。
幾天後，王鐵柱帶回了一個好訊息和一個壞訊息。好訊息是，他通過劉老四的渠道，花了不小的代價，買到了小半袋顏色暗紅的劣質石蜜。壞訊息是，劉老四旁敲側擊地打聽，他們要這玩意兒做什麼，而且集市上的糧價又漲了，據說是因為漕運不暢，南方的糧食運不過來。
“漕運不暢……”林楓咀嚼著這個詞，這背後可能意味著戰亂、官僚**或是天災，無論如何，都不是好訊息。他必須加快速度。
有了原料，試驗立刻開始。林楓將劣質石蜜溶於水，用製成的活性炭反覆過濾，去除雜質和顏色，得到清澈的糖水。然後將糖水倒入薄壁銅鍋，小心翼翼地控製爐火，慢慢熬煮，蒸發水分。
這是一個極其考驗耐心的過程。火候稍大，糖就會焦糊；火候不足，則無法結晶。林楓全神貫注，彷彿又回到了實驗室裡操作精密儀器的時刻。王鐵柱等人圍在一旁，大氣都不敢出，看著銅鍋裡的糖水從渾濁變得清澈，又從清澈慢慢變得粘稠，泛起細密的泡沫。
終於，當糖漿達到臨界點，林楓將其倒入一個淺陶盆中，不停攪拌。隨著溫度下降，奇蹟發生了——潔白的糖霜開始析出，越來越多，如同冬日最美的雪花！
“成了！白……白糖！”王鐵柱激動得聲音發顫，他這輩子都冇見過如此雪白晶瑩的糖！陳文淵也目瞪口呆，這簡直是點石成金的神仙手段！
林楓用小勺挑起一點品嚐，純度雖然不如現代白糖，但已經遠超這個時代任何市麵上的糖品，甜味純正，毫無雜味。這一小盆糖，其價值恐怕能換回數百斤糧食！
成功的喜悅瀰漫在鐵匠鋪中，連那個被救回、取名“丫丫”的小女孩臉上，也露出了怯生生的笑容。
然而，林楓的喜悅很快被謹慎取代。他嚴肅地對眾人說：“這製糖之法，是我們活命的根本，絕不可對外泄露半分。以後，我們每隔一段時間，隻拿出少量白糖，通過劉老四換回必需的糧食和鹽鐵，切記不可張揚！”
眾人都深知利害，紛紛點頭。
林楓讓王鐵柱將大部分白糖仔細藏好，隻包了一小包，第二天再去河口集找劉老四。這一次，他換回的不再是銅錢碎銀，而是實實在在的兩石糙米和一小袋鹽巴。
糧食危機暫時緩解，鐵匠鋪裡的人們吃上了久違的乾飯，士氣大振。
但林楓清楚，與劉老四的交易，如同走鋼絲。這次換的是糧食，量不大，或許還能遮掩。但白糖的誘惑太大了，劉老四隻是個底層商人，他能守住這個秘密多久？他背後是否還有其他人？
果然，冇過幾天，王鐵柱從集市回來，臉色不太好看。
“林兄弟，劉老四說……他想見見你。”
林楓心中一動，該來的，終究還是來了。他平靜地問：“他說為什麼了嗎？”
“他說……有筆大買賣，想當麵和東家談。”王鐵柱擔憂地說，“我看他眼神不太對，怕是冇安好心。”
林楓沉吟片刻。避而不見，反而顯得心虛，可能招致更大的麻煩。見，則意味著要直麵未知的風險。
“告訴他，三日後，河口集茶館，我見他。”
是福不是禍，是禍躲不過。這白糖帶來的甘甜，或許也引來了嗅到甜味的蒼蠅。他需要親自去會一會這個劉老四，看看這潭水，到底有多深。同時，他也必須做好最壞的打算。
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