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六月初五這一天，登州的船又一次到了。
這艘船是在午後時分到的。沈照這個時候正在采石場裡記工，自從病貓病得爬不起來之後，采石場的活計就亂了幾分，黑麪叫他頂班，他就站在崖下數人頭、記石方，一整天下來，嗓子喊啞了，兩條腿也站得直直的了。這個差事是黑麪硬塞給他的，說是賬房那邊缺了人手，讓他先頂一陣子。沈照冇有推辭。記工這個活兒，比起鑿石來要輕省一些，也比起鑿石來要得罪人：你要是把誰少乾的事記下來，誰就會記恨上你。他頭一天到那裡，就看見瘸三蹲在崖根底下衝著他笑：“嘿，記工的了。”沈照回答說：“就是臨時頂兩天而已。”瘸三便說：“頂兩天也好，下手的時候彆太狠，畢竟都是苦命的人。”沈照隨口應了一聲。他記工的時候，手裡握著的那根炭條，總會記上一半，留上一半：誰少乾了，他隻把這個記在了心裡頭，不往簿子上記。
他聽見望樓上的守卒喊了一嗓子“船來了”，便抬起頭，望見那艘尖底海船正從礁石水道裡拐進來，帆鼓得滿滿的，船幫上站著一排人，是一排新囚。
那十三個人，站在船幫上麵，就像一群被趕下水的牲口似的。這些人裡，有的一瘸一拐，有的嚎啕大哭，有的臉上木木的，就好像已經死了半截一樣。最前頭那個白白胖胖的商人，倒是收拾得乾乾淨淨，還朝岸上的人點了點頭，又拱了拱手，笑得跟登門做客似的。
他在心裡數了數，一共十三個人。
沈照的心裡咯噔了一下。他想起瘸三曾經說過的話：島上是有定額的，朝廷按著名額撥糧，一個蘿蔔一個坑。到了去年臘月，有十三個人上島，當時的定額隻夠十一個人吃，第三日夜裡，就拖走了兩個。他回頭朝崖下看了一眼，老囚們也都停下手裡的活計，望著那艘船，誰也冇有吭聲。瘸三蹲在崖根底下，磨石捏在了手裡，忘了磨，眼睛一直盯著海麵，過了半晌，低聲說了一句：“十三。”
“定額有多少呢？”
“十個。”
沈照冇有再開口問下去。他把手裡的記工簿合攏起來，往懷裡頭一揣，心裡覺得那本簿子比平日裡沉了一些。他站在原處，望著那艘船慢慢掉過頭、離了岸，心裡頭在想：這一船的人，有幾個能夠活著等到下一班船抵達？
新囚們點卯的時間，定在了傍晚時分。權四爺照例端坐在那張黑漆案桌的後頭，一雙眼睛半眯著，腰間掛著的那串鑰匙叮叮噹噹地響個不停。他翻看著手裡的名冊，一個一個地念著名字，每念一個名字，便收上一份常例錢。這一回的十三個新囚，有三個是識趣的，早早地就把銅錢捧了上去，換來了輕省的活兒；還有七個是窮的，捱過了殺威棒，哭嚎的隻管哭嚎，咬牙的隻管咬牙；至於剩下那兩個，權四爺不免多看了兩眼。
點卯的廳堂裡頭，老囚們站在外頭觀看著。並冇有人大聲喧嘩，隻有幾個老囚的目光，追隨著那姓錢商人的油布包移動，那油布包不大，可這裡所有人都清楚，它值上一條命。沈照留意到，吳二也站在人群裡頭，一雙眼睛死死地盯住那個油布包，直盯得眼珠子都快要掉出來了。等到點卯散了以後，吳二便跟在他的後頭，壓低了聲音問了一句：
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