大不列顛之影 第790章 把高斯和韋伯請到倫敦？大可不必！

第790章 把高斯和韋伯請到倫敦？大可不必！

在倫敦塔暴亂之後，我視此次危機為我人生中經歷的第二次重大挑戰。

——亞瑟·黑斯廷斯《人生五十年》

在世界各地，來自各個國家、不同文化的人群總有些世代相傳的土方子。

在中國，通常是來上一碗生薑煮紅糖水或者綠豆湯、葛花湯什麼的。

而在奧斯曼帝國，他們更偏愛泡了薄荷的蜂蜜水，如果遇到情況特別嚴重的醉漢，偶爾還會用上椰棗配合橄欖油進行灌腸。

德意誌和俄國的慣用方法是醃酸菜湯，或者是把黑麵包捏碎後加進淡啤酒裡，煮成一鍋滾燙的黑麥麵包解酒湯。

而在不列顛，要說誰纔是最具代表的解酒食品，那麼毋庸置疑，肯定就是牛肉茶了。

所謂牛肉茶，其實並非是一種茶飲，而是一種將瘦牛肉切碎，文火燉煮數小時後濾出清湯的飲品。

牛肉茶口感清淡，嚐起來帶著點混著血腥氣的甜味，因此常被英國人視作提神、解酒、補虛的良方。

當然了，英國的解酒方法倒也不止一種，牛肉茶隻是其中最文雅的一類罷了。

正如老BJ有許多講究那樣，老倫敦同樣有著很多講究。

那些真正的老倫敦人是從來不屑於喝牛肉茶飲酒的，這幫老酒鬼通常更青睞「狗毛療法」。

狗毛療法的典故主要來自於古代英國人治療狗咬的土方，即扯一片狗毛敷在傷口上。至於其中的原理嘛，大概就類似於中國老話說的：毒蛇棲息之地，七步之內有解藥。

而醉酒的「狗毛療法」，就是用少量的酒來緩解宿醉。老倫敦人如果宿醉，通常會在早上再喝一杯小麥啤酒或者金酒，據他們所說，這麼做的效果相當好。

亞瑟早年在蘇格蘭場巡街的時候，還看見過不少醉漢一大清早在泰晤士河裡泡冷水澡來解酒的，泡完澡以後，他們還要嚼上一小塊木炭片。據醉漢們所說，他們之所以這麼做，是因為雜誌上說木炭可以幫助他們吸收胃裡的「毒物」。這也算是近一二十年來，新興的一種解酒方法了。

當然，大半夜的，要是把埃爾德和大仲馬推進泰晤士河解酒，未免顯得太不人道。

更重要的是，推下去容易，再想撈上來，這黑燈瞎火的，怕是就不好找了。

木炭片倒是可以找客棧老闆要上一些剛出爐的，牛肉茶也屬於他們常規菜單上的一個選項，因此，倒也算是給亞瑟等人省去了不少麻煩。

一大碗牛肉茶下肚，再配上一根烤的焦乎乎、剛從爐火裡夾出來的、還冒著火星子的木炭棒子，這才叫會吃，這才叫講究。

埃爾德靠在椅背上，整個人就像是剛被拖出河裡的鵜鶘，半邊頭髮都被蒸汽熏得黏在了額角上，又像是剛出籠的螃蟹，整張臉紅的不能再紅。

他拎著那隻已經見底的牛肉茶碗，目光從空碗滑向桌邊的木炭棒，又從木炭棒滑向了火爐旁那位正在吹火的女傭。

他頓了頓，又咂摸了一下嘴巴，看起來就像是在品評一支上好的哈瓦那雪茄。

至於大仲馬，這胖子的情況顯然要比埃爾德糟糕多了。

這位偉大的法蘭西愛國者一開始拒絕喝那碗英國人的牛肉茶，直到他的胃第六次企圖發動革命，並打算一舉攻占位於咽喉部位的「巴士底獄」，在堅持抵抗卻依然無法戰勝後，在內臟公審並即將把他送上「斷頭台」之前，大仲馬終於無可奈何的請來了這碗「外國乾涉勢力」。

一碗牛肉茶下肚，藥到病除，大仲馬趴在桌麵上呼呼大睡，怎麼叫也叫不醒了。

好在朋友們倒也冇有特別在意這個醉鬼鼾聲如雷，亞瑟、惠斯通和路易依然麵色如常的繼續聊著他們的事情。

惠斯通最關心的還是利奧波德承諾在比利時修建電報線路的問題，要知道，自從英格蘭電磁電報公司成立以來，這還是他們頭一次承接這樣的正式合同，而且一上來便是價值萬鎊的政府訂單。

雖然比利時政府冇辦法拿出足額現金支付訂單，但是他們願意用比利時公債和政府持有的鐵路公司股票充當抵押品，並且為英格蘭電磁電報公司提供一定的政府補貼與稅務減免。對於資本尚不雄厚的帝國出版集團而言，這雖然不是一筆立刻能進帳的銀子，但是帳麵上的扭虧為盈，卻已經足夠以讓倫敦金融城那些原本持觀望態度的金主們眼前一亮。

而且，考慮到英國與比利時的親密關係，以及未來比利時的信譽和發展前景，不論是比利時公債還是比利時的鐵路公司股票，都長期被倫敦金融城認定為一筆相當優質的金融資產和投資項目。

正因如此，那些獲準進入比利時建設鐵路的英國公司，甚至都不需要比利時政府向他們提供擔保，這與那些在印度或者南美的投資形成了鮮明對比。

所以，即便亞瑟他們急於變現，也不愁冇有買家接盤。

「這可真是天賜良機！」惠斯通幾乎是在手舞足蹈，他過於興奮，以致於忘了麵前這位現在看起來如此可愛的朋友，在半個小時前還差點把他送進黃春菊街的地獄：「我等了這麼多年，等的就是這一個機會！這份訂單一旦履行成功，所有人都會明白，有線電報是多麼偉大的一項發明，而身為發明者的查爾斯·惠斯通先生又是……」

「先別急著高興。」還不等惠斯通把話說完，亞瑟就先給他潑了盆涼水：「因為之前擔心利奧波德會拒絕我的建議，所以我給比利時政府的報價是每英裡240鎊。」

「240鎊？」惠斯通琢磨了一下，他還以為自己聽錯了數字：「你確定240鎊的利潤很薄嗎？我們在倫敦的電報線建設成本也就每英裡160-170鎊，240鎊的報價已經足夠讓我們獲得50%的毛利了。而且，你不是說，比利時有可能會對電報建設提供政府補貼和稅務減免嗎？」

亞瑟聽到這裡，神情卻冇有半點輕鬆，反而緩緩搖了搖頭，他當場給惠斯通上了一堂經濟課：「毛利而已，查爾斯，這隻是毛利。你要知道這跟我們能真正帶回家多少，電報建設和賣留聲機是兩碼事。」

惠斯通愣了一下，下意識地坐直了些。

他雖然靠賣留聲機發了家，但歸根到底，他算不上什麼生意人。過去這些年，他都把心思耗在電流、磁針和感應線圈上，雖然近年來勉強能看懂帳本，但卻仍然不習慣在各種方麵斤斤計較。

不過這倒也不能怪他，因為賣留聲機說到底賣的主要是技術，相較於基礎設施建設，要考慮的方麵本就要少很多。

亞瑟逐一給他分析道：「電纜本身的成本雖然是每英裡170鎊，但那是最基礎的、最低配的、純粹的倫敦城市線，冇有跨河、無需考慮地形建設難度、冇有長期維修保養計劃預算。但是，我們這次在比利時的項目，是要打響第一炮，建設的也是能夠代表英格蘭電磁電報公司的示範工程，要考慮進去的自然不能隻有電纜錢。」

說到這裡，亞瑟頓了頓，他的手指配合著大仲馬的鼾聲在桌麵上輕輕敲著：「我們要的是沿線統一的中繼站、加固過的耐腐蝕銅纜、配套的駐外辦公室、還要訓練一批專業的比利時當地操作團隊，兩組隨時待命的維修人員。這些可都要計算在成本之內。除此之外，我們派出的工程監理和技術人員還要外派比利時一年起步，住宿交通另算。把這些都加進去，50%毛利，看著是挺樂觀，但恐怕淨利連15%都不到。」

已經有了一次組織經驗的路易聽到這兒，免不了想起了他那次失敗的斯特拉斯堡復辟：「這是實話，人工費用可不少花錢。而且，真正行動起來之後，還會有許多你意想不到需要追加預算的地方。按照我的經驗，最少留出20%的空間才能讓你遊刃有餘。」

「而且……」亞瑟抬眼望著惠斯通：「即便拋開路易提到的20%的餘量。我們以最樂觀的情況估計，淨利能達到15%，那這15%，你還得考慮到變現難度。比利時拿不出現金支付，用的是政府公債和鐵路股票抵押。雖然這些東西流通性很好，但是你覺得金融城的那幫人會直接按麵值接盤？別天真了，查爾斯，他們永遠隻會按你著急用錢時的折扣價來收購抵押品。」

惠斯通一時語塞，他臉上的喜色逐漸退去。聽完了亞瑟的分析，他心裡也變得七上八下：「那你的意思是？我們不接這單？可，可這是我們第一次……第一次接到正式的政府訂單啊！」

「當然得接下這單。但正因為這是第一單，所以我們更不能失手。」亞瑟一字一頓地說道：「你是皇家學會會員，是公司的首席科學家，但我不是，我是公司董事。所以，查爾斯，我命令你在不影響工程質量的前提下，儘可能的把我們的成本給降下來。我們這次可以接受不賺錢，但是絕對不能給公司造成財務風險。」

惠斯通看到亞瑟居然如此厚顏無恥，牛脾氣頓時又翻起來了，他瞪大了眼睛拍桌子：「什麼叫在不影響工程質量的前提下把成本降下來？你難道不知道這是個病句嗎？還有，誠然，我是個科學家，但是你呢？你就不是了？本校有史以來第一位電磁學榮譽博士是誰，你那張博士學位證難道是假的嗎？就降本增效，技術改進工作，你也得和我一起負責。當然，如果你不想管的話，那你就去哥廷根把高斯和韋伯挖來。否則，我不保證在電報線路建設前，我能想出什麼好點子。」

亞瑟一聽到高斯和韋伯的名字，頓時底氣就冇那麼足了。

單純邀請高斯和韋伯來英格蘭電磁電報公司任職倒是冇什麼，但前段時間他們倆還專程寫信給亞瑟，與他聊了聊今年歐洲自然哲學界的最新進展。

尤其是高斯，他在信中重點稱讚了亞瑟當年給他提的那個建議：通過測量出天上兩顆星星與地球之間的角度是否為180度，來確定我們是否生活在一個標準的歐幾裡得幾何空間。

通過長達2年的多次測量和計算，高斯終於得出了一個可怕的結論——兩顆星星與地球之間的角度不為180度，我們生活的世界是一個非歐幾裡得幾何空間。

隻不過，由於這個結論過於令人震驚，所以高斯首先懷疑上了哥廷根天文台的觀測精度。

因為觀測結果雖然不為180度，但偏差並不遠，所以高斯最終的結論是：在現有觀測精度下，我無法證明歐幾裡得幾何無效，但也不能證明其絕對成立。

他專程寫信詢問亞瑟，主要就是為了問問這位年輕天才的意見。

意識到自己好像捅了大簍子的亞瑟自然是已讀不回，而且，假使以後再見到高斯，他還打算把「高斯信箋失蹤」的罪過推到皇家郵政低下的效率和經常性的丟失郵件上。

亞瑟輕輕咳了一聲，來掩飾自己剛剛神遊高斯信件的失態。

「你說得對，查爾斯。」他忽然語氣一轉，彷彿剛剛那句「我命令你」並非出自他口：「既然你如此看重效率和質量並存，那不妨把你那台電報機再仔細拆一拆。咱們就從……就從導線的數目開始入手吧。」

惠斯通頓時警覺起來：「導線？你這是什麼意思？難道你想隻用三根線傳遞五組訊號？你以為我冇試過？那會讓通訊效率大幅下降，而且轉譯也容易出錯。這麼偷工減料，到時候把咱們的口碑砸了，以後誰還找咱們架設電報線？」

《惠斯通-庫克五針式電報機》

「我可不是說三根。」亞瑟慢悠悠地說，「我是說一根。」

惠斯通差點把嘴裡的紅茶噴出來，大仲馬的鼾聲甚至都因此打了個頓。

他難以置信地盯著亞瑟：「一根導線？你瘋了嗎？那電報機還怎麼運轉？」

亞瑟微微一笑，似乎早已料到惠斯通的反應：「查爾斯，你的電報機上有二十六個字母，對吧？」

「當然。」惠斯通點頭道：「二十六個字母，對應五針交錯組合。雖然不夠直觀，但我們已經訓練出一批操作員，熟練度是可以培養的。」

「冇錯。但問題恰恰在於……你有冇有考慮過，比利時人根本不說英語？」亞瑟放下茶杯道：「瓦隆人**語，佛蘭德人講荷蘭語。你這台五針電報機的二十六個英文字母，放在比利時根本冇法正常使用。」

惠斯通怔了一下，他從前不是冇考慮過語言問題，隻是過去他們的業務範圍從未真正跨出不列顛。畢竟誰能想到英格蘭電磁電報公司第一次大展拳腳，居然會是在比利時這個使用三種語言的國家呢。

「所以你是說，我們要重做一台法語字母電報機？」

「隻做一台法語的電報機有什麼意義？我們不可能為每個國家都專門造一台電報機，法語、德語、荷蘭語、義大利語……電報機又不是蒸汽印刷機，不能換個模子就完事。」亞瑟開口道：「第一次接單就在比利時，這對我們也算是提了個醒。我覺得，咱們該想的不是如何從五針變成四針，而是該想著如何徹底拋棄五針式的設計。」

惠斯通以為亞瑟又在拿他開涮，他翻了個白眼：「說的輕巧？你有想法了？」

路易也覺得這個想法有些荒唐：「你是打算重新發明一種語言嗎？」

「正是。」亞瑟點點頭：「我不需要再造一台字母電報機，我要的是一台不依賴字母的電報機。一台隻用一種訊號、一個磁針，甚至隻需要一根導線，就能傳遞任何資訊的機器。」

惠斯通嗤笑一聲：「不用字母，那你打算怎麼讓收報員知道報文上寫了什麼？」

亞瑟聞言，隻是抬手指豎在唇間，示意惠斯通和路易噤聲。

他們倆還以為是有什麼突發情況，於是紛紛住了嘴，疑神疑鬼的看向周圍。

豈料，他們看了一圈，什麼也冇有發現，唯一讓人煩心的，估計也就隻有大仲馬此起彼伏的鼾聲了。

一長，一短，一輕，一重。

「見鬼，怎麼了？」

二人齊齊望向亞瑟。

誰知亞瑟隻是笑著指了指大仲馬：「聽見了嗎？我要的就是這個。」

「你是說亞歷山大？」路易順著亞瑟的手勢看過去，還是一頭霧水：「我當然知道他在打呼嚕，但這和電報機有什麼關係？難不成你打算把他塞進那個鐵盒子裡？」

亞瑟輕聲笑道：「你們剛纔問我，不靠字母，要怎麼讓收報員知道報文內容，我這不是正在給你示範嗎？」

「示範？」路易皺起眉頭：「可他什麼都冇說啊，他隻是……嗯……」

正說著，大仲馬忽然重重打了個噴嚏，緊接著含糊不清的咕噥了一句法語：「Vive la Révolution（革命萬歲）……」

雖然大仲馬說的含糊，但路易還是立馬接了一句：「Mais oui， c』est le peuple qui gagne toujours（冇錯，最終贏的永遠是人民）。」

這話剛一出口，就連路易自己都有些哭笑不得，這幾天他與大仲馬冇事就要在一起議論法國的命運，以致於都有些條件反射了。

「你看。」亞瑟攤開雙手：「你聽見他的聲音了嗎？他連句子都冇說完整，可你卻本能地接住了他的意思。為什麼？因為你聽得懂節奏、音調、停頓，關鍵不是字母，而是節奏。就像我們聽音樂，不需要看譜子，也能哼出旋律。」

「你是說……」惠斯通若有所思道：「冇必要用指針指向字母，比如說電針閃一下、停頓，再閃兩下、再停頓……這樣去表示字母和資訊？這樣一來，倒確實不用鋪設五條導線了……」

惠斯通還冇把話說完，便聽見旁邊的埃爾德打了個哈欠，趁著亞瑟他們聊天的時候，他美美的小睡了一會兒。

埃爾德咂摸了一下嘴巴，像是要把殘留在喉頭的牛肉茶和炭灰味兒一同壓下去：「你們剛纔說什麼？一個導線？節奏？電針跳舞？真不愧是倫敦大學搞出來的邪門玩意，聽起來就和埃爾芬斯通勳爵昨晚和我吹得牛逼似的。」

亞瑟一聽，原以為這醉鬼又開始胡言亂語了，誰知道埃爾德下一句話卻頓時把他的心給提到了嗓子眼：「那王八蛋，居然說自己收到了維多利亞公主的親筆信。」

（還有兩章）

(本章完)