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馬蹄踏在夯實的官道上，揚起細微的塵土。
裴琰端坐馬背，身姿依舊挺拔，但眉宇間那層揮之不去的倦色，在遠離了沈家那混雜著肉香、血腥與辛香的喧囂後，似乎更清晰地浮現出來。
青川的春日，田間地頭一派忙碌景象，但水利廢弛的陰影，如同他心頭一塊沉甸甸的巨石。
沈家窪地清溝後的墒情，是今日巡視中為數不多的亮點，卻也反襯出其他地方的窘迫。
裴七策馬跟在側後方半步，保持著護衛的距離。
他敏銳地察覺到自家大人自沈家出來後，似乎比之前更沉默了些。
那混雜著花椒辛香和野豬腥氣的院子，還有沈家小娘子那刻意躲藏的身影……裴七心裡也犯嘀咕。
“大人，”
裴七斟酌著開口，打破了沉默，“沈家……倒是因禍得福了。那野豬看著不小。”
他試圖找個輕鬆點的話題。
裴琰的目光落在前方一片因溝渠淤塞而顯得泥濘不堪的田地上，聞言，淡淡“嗯”了一聲，思緒似乎還停留在沈家小院。
“那花椒……氣味倒是奇特濃烈。”
裴琰的聲音響起，帶著一絲不易察覺的探究，“裴七，你常在市井走動，可曾見過此物？價值幾何？”
裴七精神一振，立刻回道：
“回大人，卑職確實見過！此物名花椒，多生於山野，氣味辛麻刺鼻。藥鋪偶有收購，用作藥材，能驅寒止痛。至於價錢……”
他努力回憶了一下，
“品相差些的，藥鋪收購價約莫……十文上下？若品相好，曬得夠乾，聽說能賣到二十五六文一斤。沈家那罈子裡裝的，顆粒飽滿，色澤深紅，看著像是上品。四十文一斤……”
“哦？十數文……”
裴琰指尖無意識地在馬鞍上輕輕敲擊，“沈家那丫頭，倒是有幾分運氣和……眼力。”
他想起沈寧玉在鐵匠鋪前專注觀察風箱的模樣，那份沉靜與好奇，似乎總能發現些不同尋常的東西。“能在慌亂中認出並采回，也算不易。”
裴七點頭附和：“是，那沈家小娘子看著安靜，心思倒是細巧。隻是……”
他猶豫了一下，“大人方纔在沈家問起她，可是覺得有何不妥？”
裴琰微微搖頭，目光依舊看著前方勞作的農人：“並無不妥。隻是想起她曾受驚，順口一問罷了。沈家於我有恩，暖炕匠作也算得力，其女若真有些天分機緣，亦是青川之福。”
這話說得冠冕堂皇，滴水不漏。裴七連忙應道：“大人體恤下情，是沈家的福氣。”
裴琰不再言語。沈家那點意外之財和一個小丫頭的“眼力”，在他心中不過是一縷微瀾，很快就被更沉重的春耕水利難題覆蓋。
他夾了夾馬腹，沉聲道：“去下一處看看。東頭那片窪地，積水更甚，需儘快想法子。”
“是！”
裴七肅然應命。馬蹄聲加快，幾人的身影很快消失在通往下一處田地的岔道上。
與此同時，沈家小院。
裴琰的馬車一走，那股令人窒息的官威壓力瞬間消散，取而代之的是更加喧囂的議論和八卦。
幫工們重新圍坐回清理過的桌旁，雖然肉盆被撤走了，但空氣中殘留的霸道香氣和剛纔那驚心動魄的一幕，成了最好的談資。
“我的乖乖！裴大人那氣勢！往那一站，我氣兒都不敢喘！”
李木匠拍著胸口，心有餘悸。
“誰說不是呢！那眼神掃過來，跟刀子似的！”
張嬸子連連點頭，隨即壓低聲音，神秘兮兮地說，“哎，你們說，裴大人最後為啥特意問起沈家丫頭？還讓她注意風寒？這……這關心得有點太細了吧？”
這話立刻點燃了眾人的八卦之火。
“對對對！我也聽見了！”
劉娘子眼睛發亮，“‘寧玉小友’！聽聽這稱呼！多親近！沈家丫頭這是入了大人的眼了？”
“我看八成是！”
陳大娘一副“我早就知道”的表情，“你們想想，沈家救了裴大人！盤炕又是頭一份！
裴大人是念恩的人！沈家這丫頭看著就機靈，認字，還能認得藥材賣錢！
這擱誰家不喜歡？裴大人冇準是起了愛才之心！”
“愛才之心？”
王虎撓撓頭，“可沈家丫頭是女娃啊，裴大人那官學不是開了‘無論男女’嗎？難不成……”
他眼睛一亮，“大人是想讓沈家丫頭去官學唸書？這可是天大的好事啊！”
“去官學？！”眾人又是一驚。
“哎呀！要是真能去官學唸書，那可是光宗耀祖！”
張嬸子驚歎道，“裴大人親自過問，準是覺得玉姐兒是塊讀書的料！”
“對對對！”
李木匠連連點頭，“我聽說唸書考了功名，好處可大了！見了官不用跪，家裡還能免徭役！沈家小子們以後可享福了！裴大人這是給沈家指了條明路啊！”
“還不止呢！”
另一個幫工介麵道，語氣帶著羨慕，“你們想想，朝廷規矩，女子滿了十八得娶三夫郎。可要是有了功名，那就不一樣了！
聽說能晚幾年，還能自己挑好的！不用等著官家指配！
裴大人這要是真把玉姐兒送進官學，那可是幫她鋪了條金貴的路！”
“嘖嘖，沈家這運道……真是擋不住啊！”陳大娘感慨，“先有暖炕手藝得了官府差事，又有林秀才考上那啥‘舉業班’，現在連小丫頭都被大人看中……這沈家的祖墳怕不是冒了青煙！”
“誰說不是呢！以後沈家怕是要成咱大青村頭一份了！”
眾人紛紛附和，語氣裡充滿了羨慕和感歎。
各種猜測在幫工們興奮的議論聲中發酵，核心都圍繞著“裴琰看重沈寧玉讀書資質，可能為其入官學鋪路，進而帶來免除徭役、自主婚配等巨大好處”展開。
沈秀和趙大川在不遠處聽著，臉色依舊複雜，既有對裴琰“看重”的惶恐，也有對女兒未來可能因此受益的隱隱期盼。
孫河聽著那些關於“免徭役”、“自選夫郎”的議論，心裡也活泛起來，不再隻是後怕，反而多了點與有榮焉：
“哎喲，鄉親們可彆瞎捧！玉姐兒能不能念出來，還得看她自己！裴大人就是念著恩情，多問了一句！不過……”
他臉上忍不住露出點笑，“要是真能去官學，那自然是天大的好事！”
沈寧玉端著一盆剛洗好的野菜從灶房出來，正好聽到那句“自己挑好的夫郎”。
她腳步頓都冇頓，臉上連一絲波瀾都冇有，徑直走到晾曬花椒的竹匾旁，把野菜放下。
她甚至還慢悠悠地拿起一把花椒，放在鼻尖聞了聞，彷彿那些關於她的那些議論，不過是掠過耳邊的幾聲鳥叫，連一絲漣漪都懶得在她心湖裡蕩起。
[入官學？]
她心裡毫無興趣！
[有三爹在家一對一教學不香嗎？去那人多眼雜的地方乾嘛？]
她隻覺得這幫人把希望寄托在“裴大人看重”上，實在有點天真。
她更關心的是花椒曬得夠不夠乾，罈子密封性好不好，晚上能不能說服二爹用新花椒炒個麻辣味的菜。
幫工們看到沈寧玉出來，議論聲不自覺地小了下去，目光都帶著探究和好奇落在她身上，想從她臉上看出點激動或憧憬。
然而，沈寧玉隻是平靜地檢查著花椒，偶爾抬頭看看天色，眼神清澈淡漠，彷彿剛纔那些關於她“前程似錦”的議論，與她毫無關係。
那份置身事外的平靜，反倒讓一些議論的人覺得有點訕訕的，好像自己纔是那個沉不住氣的人。
“咳……”
李木匠清了清嗓子，轉移了話題，“那個……大川兄弟，這花椒味兒可真衝！炒菜放一點，肯定夠勁兒吧？”
趙大川連忙接話：“對對對！夠勁兒！王獵戶說燉肉放點，香得很！”
話題總算被拉回了花椒本身。
八卦的餘波還在私下裡悄悄流轉，但明麵上，沈家小院又恢複了熱火朝天的建房節奏。
叮叮噹噹的敲打聲、搬運木料的吆喝聲，重新成為主旋律。
沈寧玉曬好花椒，拍拍手上的灰，瞥了一眼還在小聲議論的幾個婦人，轉身回了自己小屋。關上門，隔絕了外麵的一切。
她走到窗邊，看著遠處青翠的後山輪廓。
[入官學？攀高枝？嗬。]
她嘴角勾起一絲極淡的、帶著嘲諷的弧度，眼神卻異常清醒堅定。
她搖搖頭，拿起桌上那本讓她頭大的《聲律啟蒙》。
[還是想想怎麼對付這‘平平仄仄’更實在。]
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