穿成農婦後，我帶皇子養出個女帝 第二十一章：抵達三川鎮

離開河穀的那天早上，薑茉把院子裏的雞托給了周嬸子，說是要去三川鎮跑一趟貨，來迴要幾天。周嬸子接了雞籠，問她帶不帶孩子，她說帶，周嬸子就沒有再多問，隻是往她手裏塞了一包炒豆，說：“路上給孩子吃。”

她沒有走鄭四那條路，也沒有走上次進三川的那條小路。

陳大河幫她找了一輛往三川方向送糧的牛車，車主是鎮上糧行的夥計，每旬跑一趟，不多話，隻管趕車。薑茉把包袱往車板上一放，帶著兩個孩子坐上去，和糧行夥計說是去三川探親，對方應了一聲，沒有再看她。

出發前，她把那枚“護”字銅牌和碎陶片都收進了衣物夾層，青繩單獨壓在包袱最底層，和那張寫著“庭樾”的紙條隔開放。這兩樣東西，她至今沒有想明白，但帶著比不帶穩妥。

牛車走的是官道，路寬，人多，沿途有幾處驛站，來往的商隊、行人不斷。梨漾坐在車板上，把炒豆一顆一顆地數，數完又重新數，承之靠著包袱坐著，眼睛往路邊掃，不動聲色。

快到三川鎮地界的時候，路邊多了幾處臨時搭起的棚子，有人在棚子裏賣吃食，也有人在棚子外頭蹲著，看著是等活的短工。薑茉往那邊看了一眼，注意到其中一個棚子的木柱上，掛著一截青色的布條，顏色和她包袱底層那根青繩的顏色相近，但不是同一種織法，她沒有停，把這個細節壓下來，繼續往前。

進三川鎮的時候，已經是午後，鎮子比她上次來時更熱鬧，路口有人在吆喝，貨攤一直擺到了巷子裏頭，人擠人，聲音嘈雜。糧行夥計把車停在糧行門口，跟她說了一聲：“到了。”就去卸糧了，沒有再管她。

薑茉帶著兩個孩子下了車，在路口站了一會兒，把鎮子的格局重新過了一遍。

她上次來隻是跑貨，這次是要落腳，看的東西不一樣。

她先去找了一家客棧，要了一間靠內院的房，把包袱放下，讓承之看著梨漾，自己出去轉了一圈。

三川鎮的鋪麵集中在東西兩條主街上，南邊靠近碼頭，貨流大，租金貴，北邊靠山，人少，但有幾處空置的鋪子，門板上貼著轉租的字條。她把北邊走了一遍，在一處帶後院的小鋪子前停了下來，後院有一口井，院牆完整，鋪麵不大，但格局合用，前頭能擺貨，後頭能住人。

她去找了字條上寫的那個人，談了半個時辰，把租金壓下來兩成，當場付了定金，說自己姓蘇，是從南邊來的，帶著兩個孩子，做醬料和南北雜貨的生意。

對方是個五十來歲的老掌櫃，姓錢，說這鋪子是他侄子留下的，侄子去年跑貨出了事，鋪子就空著，他年紀大了，管不過來，租出去省心。他說這些的時候，神情是真的倦，不像是在試探，薑茉把這個人在心裏過了一遍，覺得暫時可用。

錢掌櫃把鑰匙交給她，順帶說了一句：“鎮上規矩和別處不同，東街有個叫‘三合堂’的，是鎮上幾家大商行合著管事的，新來的鋪子要去那邊報個名，交一筆規費，不然貨出不了鎮。”

她把這件事記下來，謝了錢掌櫃，拿著鑰匙迴去接了兩個孩子，把鋪子開啟，先把後院收拾出來住人。

承之把院子裏的雜物歸攏到牆角，梨漾拿著一把掃帚在地上劃來劃去，掃了一半，蹲下來，從地磚縫裏摳出一個東西，舉過來給薑茉看，說：“阿孃，這裏有個釦子。”

是一顆銅扣，比普通衣釦大，背麵有一道細線紋，不是常見的樣式。

薑茉把銅扣接過來，翻了翻，沒有說話，放進衣袋裏。

這顆銅扣和這間鋪子的關係，她暫時想不清楚，但這種東西出現在地磚縫裏，不是自然落進去的，是被人壓進去的，壓的時候用了力，嵌得很緊，梨漾摳出來的時候費了一陣勁。

她把這件事放下，去把鋪麵前頭的貨架擦了一遍，把帶來的幾樣醬料擺上去，做出開張的樣子。

第二天，她去了三合堂。

三合堂在東街靠裏的位置，門麵不大，但進去之後裏頭寬敞，坐著幾個管事模樣的人，其中一個姓方，是專門負責接待新來鋪子的，說話客氣，規費的數目報得清楚，沒有刁難，但在問她來曆的時候，多問了一句：“蘇娘子是從哪條路進鎮的？”

她說是搭了糧行的車，從官道來的。

方管事點了點頭，在冊子上記了幾個字，把規費的憑條給她，說：“鎮上每月初一有個小集，各家鋪子都要出攤，蘇娘子到時候記得。”

她接了憑條，往外走，在三合堂門口碰見一個女人，三十來歲，穿著利落，手裏拿著一疊賬冊，進門的時候和她擦肩而過，那女人往她身上掃了一眼，沒有停，進去了。

薑茉沒有迴頭，往東街方向走，把那一眼的分量在心裏掂了一下。

不是打量陌生人的眼神，是認出了什麽的眼神，但又壓住了。

她在東街的茶攤上坐了一會兒，要了一碗茶，把三合堂的方向看了一眼，那個女人沒有再出來。

迴鋪子的路上，她在一家雜貨鋪門口停了下來，買了幾樣日用的東西，和雜貨鋪的老闆隨口聊了幾句，問了問鎮上的情況，老闆說三川鎮這兩年人多了，南邊來的，北邊來的，天啟國那邊過來的也有，鎮上管得不嚴，隻要交了規費，什麽人都能落腳。

她問：“天啟國那邊來的多嗎？”

老闆說：“多，做皮貨的，做藥材的，也有跑馬幫的，三合堂裏頭就有兩家是天啟國的商行。”

她把這句話收進去，付了錢，走了。

當天夜裏，她把鋪子的門板插好，在後院的井邊坐了一會兒，把這兩天的事重新理了一遍。

三合堂裏有天啟國的商行，那個擦肩而過的女人，那顆壓進地磚縫裏的銅扣，還有路邊棚子上掛著的那截青布條——這些東西單獨看，都不算什麽，但放在一起，放在“護”字銅牌和“庭樾”兩個字旁邊，就不一樣了。

她在三川鎮落腳的訊息，不知道是從哪個環節開始，已經有人知道了。

承之從屋裏出來，在她旁邊蹲下，用手指在地上劃了一個方向，往鋪子北側的院牆比了比，然後豎起兩根手指。

院牆北側，今晚有兩個人。

不是沈滄那邊的走法，是另一撥。

薑茉把手邊的茶碗放下，往院牆方向看了一眼，黑暗裏什麽也看不見，但風從那個方向過來，帶了一股皮革的氣味，不是布衣，是穿皮甲或皮靴的人身上纔有的那種。

她站起來，把承之帶迴屋裏，把門關上，在黑暗裏坐了很長時間。

快到三更，院門外頭傳來一聲輕響，不是敲門，是什麽東西被人從門縫裏推進來，落在地上，聲音極輕。

她等了一刻，纔去把東西撿起來。

是一張折起來的紙，開啟，裏頭隻有一行字，寫的是：“蘇娘子，三合堂方管事，是沈滄的人。”