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戌時三刻，宮中梆子聲剛過。
薑苡柔取出一個小瓷瓶，“這是迷香，若遇緊急，可使人昏睡半個時辰。姑姑務必小心，若事不可為，立刻撤回。”
“夫人放心，奴婢知曉利害。”
半個時辰後，在西邊宮人就寢的區域。
屋內，烏漆麻黑。
綠筠指尖在青磚地麵上輕輕叩擊，發出沉悶的聲響。
小杏的床榻下，一塊磚的聲音明顯不同。
“就是這裡。”綠筠對身旁的小太監使了個眼色。
磚塊被撬開，露出一個粗布包裹。
綠筠解開布包，幾錠白銀在燭光下泛著冷光。
她拿起一錠細看，底部赫然刻著精緻的梅花紋——內務府特製的標記。
“梅花紋？...”綠筠眉頭緊鎖，這隻有三品以上妃嬪才能領用。
她迅速將銀錠包好放回原處，又取出準備好的幾塊普通碎銀替換了其中兩錠梅花銀。
小太監不解：“姑姑為何不全拿走？”
“打草驚蛇不得。”綠筠低聲道，“你且盯著，看誰來取這些銀子。”
回到絳紫宮已是二更天。
綠筠從袖中取出那兩枚梅花銀錠：“夫人請看。”
薑苡柔接過銀錠，指尖撫過底部的梅花紋：“內務府特製，這種銀錠每月按位份發放，都有記錄可查吧？”
綠筠點點頭，“奴婢已讓人盯著小杏的住處。隻是奇怪，小杏是淑妃宮裡的，但奴婢記得重華宮裡的標記是芙蓉，不是梅花。”
薑苡柔眸光一閃：“我初來宮中，還未冊封，不好出麵，明日姑姑去找全總管，讓他差人帶你去內務府查這批梅花紋是哪個宮的！”
次日，綠筠來到內務府。
內務府李總管笑臉相迎，“陛下剛吩咐下來，說你要查什麼，老奴全力配合。”
“勞煩李總管，我想看看上月發放銀兩的賬簿。”
賬簿很快呈上。
綠筠手指逐行劃過，最終停在一處：“德妃娘娘上月領了梅花紋銀錠三十兩...嫻妃領用二十兩...”
“這批梅花紋銀錠，是何時鑄造的？”
“上月十五新鑄的一批。”李總管答道，“之前用的是舊模子，梅花隻有五瓣。這批新模刻的是七瓣梅，更好區分。”
綠筠目光一閃——小杏床下的正是七瓣梅！
正午時分。
薑苡柔在軟榻上看書，聽完綠筠彙報，心中愈發納悶。
德妃？自己和她不曾有過正麵接觸，而且聽說她是太傅之女，素有賢德典範之名，她會是下毒的幕後之人嗎？
“我還不是後宮之人，冇法去細查，隻能等陛下過問此事。”
黃昏的養心殿被夕陽染成血色。
焱淵放下硃筆，揉了揉發脹的太陽穴。
全公公適時奉上參茶：“陛下，下毒事件有新發現。”
聽完稟報，焱淵指節在龍案上敲出沉悶的節奏。
“梅花紋？德妃？”他忽然冷笑，“有意思。傳德妃、淑妃，還有皇後。”
當全公公退出時，焱淵又補了一句：“讓她們穿常服來。”——這是要私下審訊的意思。
坤寧宮內，司竹正為嶽皇後卸下鳳釵，略有些來氣：“娘娘您看！那薑氏好大的臉麵，竟讓陛下親自過問這等瑣事！”
銅鏡中的嶽皇後唇角微揚：“她還不是後宮之人，避開本宮讓陛下主持公道，倒挑不出毛病來，”她撫了撫鬢角，“隻是德妃...本宮實在想不通她為何要害薑氏。”
一炷香後，養心殿內氣壓低得駭人。
德妃跪在中央，素日端莊的髮髻鬆散了幾縷，襯得臉色愈發蒼白。
淑妃跪在右側，眼角餘光不時瞥向上座帝王。
“德妃，”焱淵的聲音像淬了冰，“這些銀錠，你作何解釋？”
德妃睫毛劇烈顫抖，卻始終不發一言。
淑妃趁機道：“陛下明鑒，小杏是臣妾宮中人，臣妾管教不嚴之罪甘願領罰。但是這銀錠是出自德妃姐姐宮裡，小杏定然是被人指使做了此事...”她意有所指地頓了頓。
嶽皇後柔聲勸道：“德妃，你若有苦衷，不妨直說。陛下聖明，自會秉公處置。”
德妃一言不發，頭快埋入衣領裡。
“苦衷？”焱淵突然拍案而起，“朕看她是做賊心虛！就因為朕要冊封薑氏，你便下此毒手？“
德妃猛地抬頭，眼中淚光盈盈，卻倔強地咬住下唇。
那眼神分明在說：原來在陛下心中，臣妾就是這般歹毒之人？
見她還不說，焱淵怒極反笑，“好，很好。皇後，按宮規該如何處置？”
嶽皇後輕歎：“妃嬪下毒害人，當杖二十，打入冷宮。”
“陛下！”德妃突然重重叩首，“薑氏乃臣妻之身，留在宮中實在有損聖譽！求陛下送她出宮！”
殿內霎時死寂。
焱淵眼底風暴驟聚：“你在教朕做事？朕給你兩日時間考慮。若再不交代，休怪朕無情！這兩日禁足！”
入夜，宮燈初上。
儲秀宮內，德妃靜靜看著宮人收拾箱籠。
她最心愛的紫檀木棋盤被小心包裹起來——這是先帝賜給她父親的。
“娘娘！”掌事宮女突然跪地痛哭，“您真要替那毒婦頂罪嗎？”
德妃撫過梳妝檯上的銅鏡，鏡中人眼角已有了細紋。
“你不懂...”她聲音輕得像歎息，“本宮寧願老死冷宮，也不要成為六宮笑柄。隻是陛下始終不聽勸告，非要納臣妻，恐怕要麵臨一番驚濤駭浪，父親病重，幫不上忙，誰知道朝中那些奸臣會怎麼作祟…”
“娘娘，陛下讓禦醫照料老爺，足以見得陛下重情，您隻要說實話，一定會冇事的。”
“不必說了，把《女誡》帶上。”德妃擦眼眼淚，堅強道，“冷宮清靜，正好修身養性。”
絳紫宮的夜格外靜謐。
薑苡柔正在燈下撫琴，忽聽門外太監尖聲通報：“陛下駕到——”
她慌忙起身，卻見焱淵已大步踏入。
今夜他未著龍袍，隻穿一件鴉青色日月祥雲常服，腰間玉佩隨著步伐叮咚作響。
“陛下萬福...”薑苡柔剛要行禮，就被一隻有力的手扶住。
“不必多禮。”焱淵指尖的溫度透過薄紗傳遞，燙得她耳根發熱。
他自然地執起她的手，看到古琴，忽然想到在華清宮時——墨淩川抱著薑苡柔撫琴的畫麵。
極其刺眼，朕隻怪自己記性太好。
鎏金香爐飄出茶蕪香，在帝王攥緊的袖中凝成酸澀的結。
焱淵二話不說，拉她坐到古琴前。
“陛下，是要撫琴嗎？妾身琴藝不佳…”薑苡柔發覺帝王周身有股駭人之氣，呼呼呼的，好似動怒了？
焱淵抱她在腿上，玄色龍袍下的胸膛重重壓著她後背，扣住她手腕，陰陽怪氣道：“朕記得有人在華清宮，彈過一首《鳳求凰》。朕與你也彈奏《鳳求凰》，如何？”
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