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第七日，寅時，正二刻（淩晨4點30分）。
天還冇亮。
赤勒川穀地的夜風從北麵灌過來，裹著草原上特有的冷硬氣息，將帳篷的氈布吹得啪啪作響。
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中軍大帳前麵臨時清出來一塊空地，四角插著火把，火光被風扯成橫著的長條。
五百六十五個人站在空地上。
總旗、百戶、千戶、副千戶，全軍總旗以上的營旗職官，一個不落。
這些人是兩萬人的骨架。
每一個總旗管著五十個兵，每一個百戶管著兩個總旗，每一個千戶管著十個百戶。
徐達的軍令從帥帳傳出來，經過這五百多張嘴，灌進一萬八千雙耳朵裡。
骨架散了，軍隊就散了。
徐達站在高處，身後是那麵征虜大將軍的帥旗，麵前是黑壓壓的人頭。
他冇有寒暄，開口便是部署。
「六花之勢，外圓內方。正兵六千，奇兵六千，分為六陣，每陣兩千，是為花瓣。花心為中軍戰車營，策應花瓣。」
「第一陣，前衛左，王弼領，持黑旗。」
「第二陣，前衛右，曹興領，持白旗。」
「第三陣……」
每一道軍令落下，下麵便有人低聲應一句「末將領命」，冇有廢話，領了令便迅速歸位。
徐達的佈置極其詳儘。
細緻到了每個百戶所麵朝哪個方向，與左右友鄰的間距多少步，遇敵衝陣時是先拋鐵蒺藜還是先放箭，全部交代得一清二楚。
這是大明軍神的底色。
不是戰場上靈光一現的急智，而是像戰車上的卯榫一樣，把每一顆釘子死死釘進它該在的位置。
佈置完陣型，徐達的語氣沉了下來。
「今日咱們不守山腳，不下寨，全軍前壓至穀地中央，布六花陣。」
「軍紀三條，本帥隻說一遍。」
「若敢後退半步，立斬。」
「若敢延誤變陣旗號，立斬。」
「若敢丟棄傷兵，立斬。」
空地上冇有聲響，隻有火把在風裡劈啪地響。
三個「立斬」說完，徐達收了口。
他朝身側讓了半步，目光轉向旁邊那個穿著親王甲冑、外罩大氅的年輕人。
「吳王殿下，您跟弟兄們說兩句。」
徐達知道如今的軍心已經被朱橚此前的作為攢得足夠厚實，不需要什麼慷慨激昂的戰前檄文。
讓朱橚說兩句，不過是走個過場，給將士們吃一顆定心丸。
傅友德站在徐達側後方，雙臂抱在胸前，眼皮子耷拉著，似乎在養神，實則那雙眼睛的餘光一直瞟著朱橚。
他很好奇。
一個養在深宮多年的皇子，讀的是聖賢書，學的是治國策。
如今麵對這一幫子滿身汗臭和血腥氣的老兵油子，能講出什麼來？
是要講孔孟之道，還是講大明律令？
還是講那些虛無縹緲的忠君愛國？
……
朱橚站到了中軍臨時騰出來的那塊平地中央，搓了搓凍得有些發僵的手指。
他麵前，五百六十五張臉。
火把的光映在那些麵孔上，有老有少，有粗有細，唯一相同的是眼睛裡那股子被冷風激出來的精神氣。
朱橚冇有急著開口。
他的目光在人群前排掃了一圈，落在了一個年輕總旗身上。
那人站得筆直，可身上穿的鴛鴦戰襖已經舊得不像樣，袖口磨出了白茬，夜風灌來，他下意識地把兩隻手縮進了袖筒。
「冷嗎？」朱橚問了一句。
那總旗愣了一下，條件反射般地挺直了腰桿：「回殿下，不冷！」
「扯淡。」朱橚笑罵了一句，「我在這站了半盞茶的功夫，卵蛋都快凍縮進肚子裡去了，你不冷？你是鐵打的？」
前排幾個人先是一怔，隨即有人冇忍住，「噗」地笑了一聲。
那一聲像是打開了個口子，周圍的人跟著笑起來，笑聲壓得很低，但確確實實是笑了。
那個年輕總旗的臉漲紅了，嘴角卻也跟著咧了起來，撓了撓後腦勺，嘟囔了一句：「殿下，確實有點冷。」
「這就對了嘛。」朱橚點了點頭，「冷就是冷，別憋著，憋著容易憋出毛病來。」
他頓了頓，看著那總旗。
「怕嗎？」
這回那總旗冇有立刻回答。
他的喉結動了一下，像是在吞什麼東西，片刻之後才從牙縫裡擠出兩個字：「不怕。」
朱橚看了他一息，點了點頭。
「怕就怕唄，冇什麼丟人的。」
他揭穿那兩個字裡的心虛，順著往下說。
「我也怕。」
空地上的笑聲收了，五百多雙眼睛齊刷刷地看著他。
「四天前那一仗，賀宗哲拿腦袋往咱們的鐵殼子上撞，撞得頭破血流，那是他蠢，不是咱們有多厲害。王保保可不是賀宗哲，他在中原跟咱們的義軍打了多少年的仗，他那個河南王的名頭，是在河南和山東一刀一刀砍出來的。他知道中原火器的厲害，知道硬衝車陣討不了好，他這三天按兵不動，就是在琢磨怎麼破咱們的陣。」
「別拿四天前的勝仗當枕頭睡，那張床，換一個對手就塌了。」
朱橚收回目光，望瞭望北麵那片漆黑的丘陵。
「我今年還冇滿二十，封地在風景好水土好的杭州，錦衣玉食的日子還冇過夠呢。我王府的地窖裡埋著十八年的女兒紅，帳房裡堆著白花花的銀子，還有漂亮媳婦等著我回去娶過門。」
「那些好日子都在後頭等著我，要是今天把命交代在這赤勒川，哪怕皇上給我立個碑，封個諡號，追個什麼武烈忠靖之類的名頭，我也覺得虧得慌。」
「所以昨晚我做了個夢。」朱橚的語氣鬆了下來，「夢見王保保拿著一把彎刀追我，我在草原上跑啊跑，跑得鞋都掉了一隻，回頭一看那老小子還在後麵窮追不捨，慌張之下一腳踩進了地鼠洞裡，摔了個嘴啃泥，驚醒了，一身冷汗。」
「醒了之後睡不著，憋了一泡尿出去解手，往北麵看了那麼一眼。」朱橚抬手朝北麵指了指，「乖乖，全是火把，一眼望不到頭，跟滿天的星子似的鋪在地上。我想著咱們這不到兩萬人，對麵可是八萬把刀子，一人一口唾沫都能把我淹了，嚇得我那泡尿差點又憋了回去。」
這回人群裡的笑聲再也壓不住了。
哄的一下，從前排炸到後排。
不是那種恭維上官的假笑，是一種感同身受的、把胸口那團悶氣吐出來之後的鬆快。
原本那股子讓人喘不上氣的凝重，被這幾句屎尿屁臭給衝散了大半。
這話慫。
但聽著實在。
四天前那麵吳字大纛底下的人，拿自己當餌誘敵入甕的人，以五千車卒正麵硬撼兩萬蒙古精銳的人，此刻站在他們麵前說自己做噩夢被嚇醒、撒尿都撒不利索。
那些原本端著的、敬若天人般的疏離感，一下子就被這幾句大實話給拽回了地麵。
傅友德的眼角抽了抽，偏頭去看徐達。
大將軍，您這女婿，怎麼滿嘴的大頭兵味？
這路數，有點野啊。
徐達的臉上冇什麼表情，可傅友德跟他站了十二年，看得出來，大將軍嘴角那條線比方纔鬆了那麼兩分。
顯然，他對自己這女婿的表現，頗為受用。
……
笑過之後，朱橚接著往下說。
「你們大概也聽說了，我這趟出塞，跟著大將軍北征，一半是為了軍功，另一半，說出來不怕你們笑。」
他朝徐達的方向抬了抬下巴。
「我把大將軍的長女給拐跑了，生米煮成了熟飯，大將軍攔不住，隻好捏著鼻子把閨女許了。可嘴上應歸應，心裡頭那口氣冇順過來。他老人家撂下一句話，『上過戰場再來娶我閨女』。得嘞，我敢不來嗎？不來的話，這媳婦可就黃了。」
人群裡頓時嗡了一聲。
大將軍的八卦，誰不愛聽？
一個勛貴子弟出身的百戶捂著嘴笑得肩膀直抖。
旁邊的千戶拿胳膊肘捅了他一下，意思是收著點，大將軍還站在後麵呢。
朱橚冇有回頭看徐達，繼續說道：「所以你們明白了吧，我來打這一仗，說白了就是為了回去娶媳婦。什麼報效朝廷、建功立業，那些都是麵上的話，骨頭裡麵的實話就一句，我想回家抱媳婦。」
「可我蹲在那地鼠洞邊上琢磨了半宿，琢磨出一個道理來。」
「怕有個球用？我縮在被窩裡抖一宿，天亮了王保保那老小子會不會大發慈悲放我回家？他會不會騎著馬走過來跟我說，哎呀吳王殿下您別打了，回去跟您媳婦洞房花燭去吧，本王絕不攔您？」
「他會嗎？」
朱橚自己搖了搖頭。
「他隻會一刀把我腦袋砍下來，掛在他的馬鞍上，送到和林去領賞。」
那總旗這回冇等朱橚點名，便接了一句嘴：「殿下說得是，怕也是打，不怕也是打，橫豎都得打。」
「對。」朱橚看了他一眼，「你叫什麼？」
那總旗怔了一下：「標下週大山。」
「周大山，你為什麼來打這一仗？」
周大山的嘴張了張，憋了一息，老實答道：「標下是軍戶，世襲的，爺爺是軍戶，爹是軍戶，標下也是軍戶。」
朱橚點了點頭。
他環顧了一圈，目光掃過那些站在黎明前的寒風裡的麵孔。
「你們中間有多少是軍戶出身的？」
稀稀拉拉地，大半的人舉了手，有些人冇舉手，但眼神已經說明瞭答案。
「我是為了娶媳婦來打這一仗，你們是因為軍戶的身份，不得不來。」
朱橚的語氣變了，不再是方纔那種插科打諢的鬆快，卻也冇有端起什麼架子。
「軍戶是什麼？是你爹當了兵，你兒子也得當兵，你孫子也得當兵，世世代代，綁在這條路上，掙不脫。」
「你們扛著刀槍替大明守邊疆、打天下，可你們的孩子呢？生下來就註定要走同一條路。那些有錢的士紳家的孩子在書院裡搖頭晃腦唸經史，你們的孩子在校場上摸爬滾打練刀槍。你們保著他們安安穩穩地過太平日子，他們轉過頭來喊你們什麼？丘八。」
「這公平嗎？」
空地上安靜了。
冇有人接話。
軍戶是國策，是當今皇帝親手定下的規矩。
這些人心裡頭埋怨了多少年，從來都是爛在肚子裡，哪有人敢拿到檯麵上講。
可今天，一個親王，當著五百多人的麵，把這層窗戶紙捅穿了。
周大山的喉結滾了一下，眼眶有些發熱。
他不知道該怎麼接話，隻是把拳頭在大腿側麵捏緊了。
「不公平。」朱橚替他們把這三個字說了出來。
「所以我跟你們交個底。」朱橚的目光從那些麵孔上一張一張地掃過去，「我來前線，除了娶媳婦，還有一件事。」
「我要回去以後，在朝堂上要替你們說話。我不是宋濂宋夫子，講不出什麼『兵者國之大事』的大道理，但我知道一件事，一個製度如果讓人生下來就冇得選，那這個製度遲早要改。」
「可改製度光靠嘴皮子冇用，得有分量。什麼東西最有分量？軍功。我得在這草原上掙夠了分量，回去坐在朝堂上說話的時候，那幫子文官纔不敢拿『你懂什麼兵事』來堵我的嘴。」
「隻有打贏了這一仗，我朱橚才能回去替你們的子孫掙一條新路，讓咱們的娃不用像咱們一樣，一輩子把命綁在那柄破刀上。」
空地上安靜了好幾息。
那種安靜不是冷場，是五百多個人同時被戳中了肺管子，一時之間誰都冇緩過勁來。
周大山的嘴唇哆嗦了一下。
他想起自己的大兒子，今年才六歲，在昌平縣的家門口玩泥巴的年紀。
可按軍戶的規矩，等那孩子滿了十四歲，就得到衛所去報到，領一副比他肩膀還寬的鎧甲，拿一柄比他胳膊還沉的刀，從此一輩子綁在這條道上，跟他爹一樣，跟他爺爺一樣。
他從來冇指望過誰能改這個規矩。
這是皇上定的，天底下最大的規矩，他一個總旗，連想都不敢想。
可今天站在他麵前的這個人，也姓朱。
人群裡有人深深地吸了一口氣。
那些站在寒風裡的軍戶們，眼睛裡多了一層東西。
是一種憋了半輩子的話突然被人當眾說出來之後，胸口那塊堵了多年的石磨忽然鬆動了一寸的滋味。
他們中間大多數人都認了命。
從爺爺那輩就認了，從爹那輩也認了，到自己這輩，更是連埋怨的力氣都省了。
可認命和甘心是兩回事。
哪個當爹的不盼著自己的孩子能走一條寬些的路？
哪個當孃的不想著自家的崽子將來能坐在學堂裡唸書，而不是十四歲就被塞進軍營裡學怎麼殺人、怎麼不被人殺？
這些話他們在心裡頭翻來覆去地嚼了多少年，從來都隻敢在被窩裡跟自家婆娘嘀咕兩句，天一亮便咽回去，該操練操練，該出征出征。
如今一個親王替他們把這層窗戶紙捅穿了，還說要拿自己的命去前線掙軍功，掙回去替他們的子孫在朝堂上說話的分量。
這份恩情有多重，他們掂量得出來。
前排一個四十來歲的百戶忽然別過頭去，拿袖子在臉上狠狠抹了一把。
他的大兒子去年剛滿十四，已經進了衛所，他二兒子今年十二，再過兩年也得去。
後排有人悶聲說了一句：「殿下，您要是真能辦成這件事，標下這條命，今天就是您的。」
這話一出來，旁邊的人跟著應和。
聲音不整齊，有的大有的小，有的還帶著鼻音，可那股子勁是一致的。
不是被人逼著表忠心，是心窩子裡的話被人掏出來了，自己也想往外倒幾句。
周大山攥著拳頭，胸口漲得發疼。
他張了張嘴，想說點什麼漂亮話，可翻來翻去隻憋出一句：「殿下，標下回去以後，讓俺娘給您磕頭。」
朱橚笑了笑，擺擺手道：「磕什麼頭。等仗打完了，你帶著你娘到金陵來，我帶你們去玄武湖上劃劃船，再去夫子廟嚐嚐地道的鴨血粉絲。然後咱們上三山街，給你娘挑兩匹好料子做件新衣裳，最後去法寶寺求道平安符保她平平安安。這些呀，比磕頭實在多了。」
周大山愣了一下，隨即咧開嘴笑了，笑著笑著眼眶就紅了。
……
徐達和傅友德對視了一眼。
兩個人的表情默契得如出一轍。
當作冇有聽見。
軍戶製度是天子定的，朱橚當著全軍職官的麵說要改製度，這話要是從別人嘴裡說出來，當場就可以扣一頂動搖國本的帽子。
但他是朱元璋最疼愛的幼子。
而且這番話確實抓住了這群當兵的最迫切關心的事情，把那股子散在各處的心氣往一處攏。
二人都在心裡翻轉著一個念頭。
這路數，有點像屠龍術。
不是在教人如何效忠龍椅，而是在告訴龍椅底下的人，你們值得更好的。
……
朱橚的語氣重新沉了下來。
「周大山。」
「標下在。」
「哪裡人？」
「北平昌平縣。」
「家裡幾口人？」
周大山愣了一息：「上有老母，下有倆崽子，渾家……渾家肚子裡好像還揣著一個。」
「好像？」朱橚挑了下眉毛，「你連自己媳婦懷冇懷孕都不確定？」
「出征前渾家說月事遲了十來日，走的時候還冇來得及請大夫看。」周大山的聲音裡有了些不一樣的東西，「標下琢磨著，等打完仗回去，興許都生了。」
朱橚看著他。
「那你得活著回去。」
這句話說得很輕，可落在周大山耳朵裡，比方纔徐達的三個「立斬」都重。
朱橚轉過身，麵對著所有人。
「大本堂那些先生以前教導我說，食君之祿，忠君之事，死沙場那是儘忠，當兵的理應為朝廷效死。那些道理太大了，我耳朵都聽出繭子了。」
「可他們坐在京城暖和的炭盆邊上，哪知道這穀地的晨風有多冷？我就信一個事——大半夜拿著刀，把命別在褲腰帶上頂在車牆前麵的，是你們。挨著北麵吹過來的血腥氣睡不著覺的，是你們。」
「先生們把為國捐軀說得輕巧，你們的命都是爹生娘養的血肉之軀，要是全填進那輕飄飄的功勳簿裡，隻為了湊一句史書上的將士用命，那就太不值當。」
「為了朝廷的虛名去送命，那是虧本買賣。可今天在這赤勒川上，咱們手裡這把刀，卻由不得咱們不拔，由不得咱們不打。」
他朝北麵抬了抬下巴。
「咱們這些人的背後有多少個家？周大山一個家，趙二狗一個家，在座五百多人，每個人身後都拖著一個家，再算上底下那一萬八千弟兄，就是一萬八千個家。」
「今天要是讓王保保的馬蹄從我們身上踏過去，明年這個時候，他就能騎著馬踏平北平，踏平大寧，再往南，踏到咱們大明的京師去。」
「到時候，周大山，他的娘誰來養？他的倆個崽子要給誰當奴才？他渾家肚子裡那個孩子落了地，該管誰叫爹？」
周大山的拳頭攥得死緊。
他的眼眶紅了。
不是因為害怕，是因為他從來冇有想過，一個親王會站在他麵前，把他家裡頭那幾口人的命運掰開了、揉碎了，擺在他眼前。
朱橚的目光從周大山身上移開，掃向所有人。
「今天這一仗，不是為了皇上打的，不是為了大明打的，更不是為了我朱橚打的。」
「是為了你們自己打的。」
「打贏了，王保保在漠北的這點家底子就湊不起來了。湊不起來，就冇人能南下劫掠你們的村子、搶你們的糧食、殺你們的親族。你們家裡的老孃和媳婦，往後幾十年，都不用再提心弔膽地過日子。」
「打輸了……」
他停了一停。
「打輸了也冇什麼好說的，兩萬人扔在這，王保保的八萬人也得脫層皮，他照樣冇力氣南下。你們用命換來的，和打贏了換來的，是同一樣東西。」
「區別隻在於，打贏了，你們活著回去享那份太平。打輸了，太平還在，隻是你們享不著了。」
「橫豎咱們都不虧。」
朱橚收回望向北麵的目光，重新落在麵前這五百多張臉上。
「所以現在告訴我，你們還怕嗎？」
東麵的天際線泛出一抹極淡的灰白，赤勒川的夜色正在一寸一寸地退去。
五百六十五張臉上，冇有一個人在笑了。
可也冇有一個人的眼睛裡還剩著怯意。
周大山第一個開口，聲音很重：「不怕。」
這回他冇有說謊。
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